Colonne: la menace tarifaire de Trump présages des temps turbulents pour le docteur Copper

Le docteur Copper essaie de prix dans le potentiel de tarifs d'importation américains depuis fin janvier, lorsque le président Donald Trump a inclus le métal sur sa liste de souhaits tarifaires avec l'acier et l'aluminium.

La menace semble de devenir réalité après le lancement d'une soi-disant enquête de l'article 232, le même instrument de sécurité nationale qui a ouvert la voie aux tarifs de l'acier et d'aluminium dans le premier mandat de Trump et leur prolongation dans son mandat actuel.

Le commerce tarifaire s'est jusqu'à présent joué dans l'arbitrage entre le prix du cuivre américain sur le CME et le prix international négocié sur le London Metal Exchange (LME).

Mais cela peut changer car l'arbitrage financier génère un réalignement des flux sur le marché physique.

En effet, un raid sur l'inventaire de LME suggère que cela se produit déjà.

Attention à l'écart d'élargissement

Alors que le contrat LME Copper est un produit international avec des emplacements de livraison sur les trois continents, le produit CME est un contrat autorisé par les États-Unis avec uniquement des points de livraison physiques.

Cela fait de l'arbitrage entre les deux contrats le forum parfait pour négocier le potentiel pour les tarifs d'importation américains.

La prime du CME sur Londres a sauté à plus de 1 000 $ par tonne métrique lorsque Trump a mentionné le cuivre pour la première fois dans le même souffle que l'aluminium et l'acier que des cibles pour les tarifs.

Avec le trading en cuivre LME juste au nord de 9 000 $ la tonne, la prime CME a laissé entendre que le marché était un tarif de 10% sur les importations.

L'écart transatlantique n'avait pas rétréci en l'absence de tout autre commentaire de l'administration Trump avant l'annonce de la bombe de mardi que la dépendance à l'importation américaine ferait l'objet d'une enquête sur la sécurité nationale.

Sans surprise, la prime américaine s'est encore plus élargie au cours des dernières 24 heures entre 500 $ à plus de 800 $ la tonne pour le CME pourrait se contracter.

Il y a clairement de la place pour une prime américaine beaucoup plus élevée que le cuivre était soumis au même taux de tarif de 25% couvrant à la fois l'acier et l'aluminium par rapport au mois prochain.

RMED LME

Bien que le prix CME en cuivre ait augmenté plus haut, le prix LME est peu modifié, le métal de trois mois continuant de suivre latéralement autour du niveau de 9 500 $ la tonne.

Le rallye du début de l'année a calé en raison des préoccupations quant à la façon dont la politique tarifaire plus large de Trump aura un impact sur le commerce et la croissance mondiale, en particulier en Chine, le plus grand acheteur de cuivre du monde.

Mais il y a beaucoup de troubles sous la surface tranquille sous forme de volatilité répandue dans le temps.

La tartinade de référence à trois mois est passée d'un contango confortable de plus de 100 $ la tonne à un arriéré de 250 $ la tonne le 14 février et se négocie actuellement près de zéro.

Le massacre de la Saint-Valentin des détenteurs de position courte était un clair de liquidité ponctuel, mais le ton plus serré subséquent est dû à un clair des stocks physiques détenus dans des entrepôts LME.

Près de 100 000 tonnes de cuivre stocké par LME ont été annulées au cours des quatre derniers jours en préparation du chargement physique.

Les actions de cuivre total sur le warrant sont passées de plus de 258 000 tonnes il y a une semaine à seulement 161 225 tonnes.

Arbitrage complexe

Il est évidemment très logique d'expédier autant de cuivre que possible aux États-Unis pour récolter les récompenses d'avoir du métal en place avant l'imposition de tarifs.

Cependant, l'arbitrage physique est un commerce plus complexe que l'arbitrage financier, comme le marché l'a appris lorsque le CME a été pressé en mai dernier.

La liste des marques de livrables de CME est principalement limitée aux producteurs domestiques, canadiens et sud-américains, reflétant le mélange d'importation de cuivre raffiné du pays.

Les actions de LME, en revanche, comprennent en grande partie des marques chinoises ou russes, qui représentaient ensemble 74% du total des actions sur les barrants fin janvier.

Les États-Unis ont interdit l'importation de métal russe il y a un an, tandis que les importations en provenance de Chine sont déjà soumises à une couverture de 10% sur les produits chinois.

Ainsi, plutôt que le métal stocké par LME se déplaçant directement aux États-Unis, il est plus probable que les expéditions sud-américaines seront réinstallées et le métal LME utilisé pour compenser les lacunes de la chaîne d'approvisionnement résultantes.

Il est même possible, comme cela s'est produit l'année dernière, que les producteurs chinois finissent par livrer du métal à des entrepôts LME en Asie car une prime américaine élevée génère un rond mondial de métal.

Rentrer à la maison

Le secrétaire américain au commerce Howard Lutnick a 270 jours pour préparer le rapport de l'article 232 sur le cuivre, mais chaque indication est qu'elle sera accélérée.

Il ne fait pas non plus de doute sur les conclusions, étant donné que Lutnick a accusé des acteurs mondiaux «d'attaquer notre production intérieure».

« Il est temps pour le cuivre de rentrer à la maison », a déclaré Lutnick lors du point de presse de mardi.

Il est très improbable que les tarifs inverseront à eux seuls la vague de l'histoire du cuivre, qui a vu plus de capacité de transformation migrer vers la Chine.

Mais il a raison qu'il y ait probablement beaucoup de cuivre en route vers nous. C'est juste un cas d'où il vient et de la quantité de turbulence de marché causée par l'y parvenir.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Sharon Singleton)