Les députés britanniques adoptent le projet de loi d'urgence à sauvetage en acier britannique troublé

Les députés britanniques ont adopté un projet de loi qui donnerait aux ministres le contrôle de British Steel de Jingye Group, alors que le gouvernement travailliste de Keir Starmer se bat pour préserver la dernière aciérique vierge de la Grande-Bretagne.

La législation d'urgence a été adoptée par acclamation samedi à la Chambre des communes, sans avoir besoin de compter les votes. Il est maintenant lu dans la Chambre des Lords – qui se considère traditionnellement comme une chambre modifiant plutôt que bloquant – et est donc susceptible de devenir la loi d'ici la fin de la journée.

Ni Jingye ni British Steel n'ont répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique samedi. Vendredi, l'unité britannique a refusé de commenter le rappel du Parlement.

Le projet de loi remettra le secrétaire aux affaires Jonathan Reynolds de vastes pouvoirs pour diriger le personnel et les opérations de British Steel et commander des matières premières pour que la production continue à Scunthorpe, le site des derniers hauts fourneaux restants du Royaume-Uni qui fabriquent l'acier à partir des matériaux primaires.

Vendredi, le gouvernement travailliste du Premier ministre Keir Starmer a ordonné que le rappel des parlementaires de samedi de leur récréation de Pâques, au milieu des inquiétudes, Jingye se préparait à fermer les fours non rentables, mettant des milliers d'emplois en danger et laissant le lieu de naissance de la révolution industrielle en tant que seul groupe de sept nations sans opérations de fabrication d'acier primaires.

Le mois dernier, Jingye a rejeté un forfait de sauvetage du gouvernement britannique de 500 millions de livres sterling (650 millions de dollars). Ouvrant le débat samedi, Reynolds a déclaré aux législateurs que malgré le gouvernement négociant «sans relâche» avec la firme chinoise, y compris une «offre généreuse» pour aider à maintenir l'usine opérationnelle, la société avait voulu un montant «excessif».

« Au cours des derniers jours, il est devenu clair que l'intention de Jingye était de refuser d'acheter suffisamment de matières premières pour faire fonctionner les hauts fourneaux », a-t-il déclaré. «En fait, leur intention était d'annuler et de refuser de payer les commandes existantes. La société aurait donc irrévocablement et unilatéralement fermé la fabrication d'acier primaire à British Steel.»

Selon les termes du projet de loi – qui s'étend à toute la production d'acier en Angleterre et au Pays de Galles, et pas seulement sur l'acier britannique – tout employé qui ne se conforme pas aux instructions du secrétaire aux affaires pourrait encourir des amendes ou aussi longtemps que deux ans de prison. La législation prévoit également une rémunération des coûts encourus par les entreprises pour se conformer aux ordonnances gouvernementales.

Le département de Reynolds a déclaré dans un communiqué que la législation signifierait que «toute personne employée à l'usine qui prenait des mesures pour le faire fonctionner, contre les ordres de la propriété chinoise, peut être réintégré s'il est limogé pour ce faire.»

Cette décision est le dernier exemple du gouvernement britannique qui tombe avec une entreprise chinoise sur les investissements dans les infrastructures nationales critiques. En 2022, le gouvernement alors conservateur a annoncé qu'il achetait l'investissement de China General Nuclear Power Corp. dans la centrale nucléaire de Sizewell C à Suffolk, tandis que le Royaume-Uni a également exclu ces dernières années Huawei Technologies Co. de fournir des technologies de nouvelle génération aux réseaux sans fil 5G britanniques.

Le financement pour maintenir l'usine Scunthorpe proviendra d'un pot gouvernemental existant pour l'industrie sidérurgique totalisant 2,5 milliards de livres sterling, selon le Département des affaires et du commerce. Reynolds a déclaré qu'il ne voulait pas garder les nouveaux pouvoirs qui résulteraient de l'adoption du projet de loi «plus longtemps que nécessaire», bien qu'il a également ajouté que la nationalisation complète de l'acier britannique est une option qui reste «sur la table».

Néanmoins, le parti travailliste a rejeté les propositions des conservateurs et des démocrates libéraux pour ajouter une clause de coucher de soleil mettant en place la fin des nouveaux pouvoirs du secrétaire aux affaires. Résumant pour le gouvernement à la fin du débat des biens communs, la ministre de l'industrie Sarah Jones a déclaré que cela risquait de réduire l'effet de levier du gouvernement dans les négociations avec Jingye. Elle a cependant promis que le gouvernement «abrogerait cette législation aussi rapidement que possible» et que Reynolds mettrait à jour le Parlement au sujet de sa mise en œuvre toutes les quatre semaines ouvrières.

L'industrie sidérurgique britannique avait eu des difficultés avant même l'annonce des tarifs de 25% du président américain Donald Trump sur les importations de l'alliage, avec des fours à Port Talbot en fermant l'année dernière. La fermeture des opérations britanniques britanniques en dangerait des milliers d'emplois dans Scunthorpe et Teesside, également dans le nord de l'Angleterre. L'entreprise emploie environ 3 500 personnes au total.

Les syndicats ont averti que Jingye a annulé les commandes de minerai de fer, de charbon coké et d'autres matières premières nécessaires pour faire de l'acier, ce qui soulève les inquiétudes que l'usine Scunthorpe pourrait efficacement fermer en quelques jours.

Les pénuries de carburant présentent des risques opérationnels et financiers importants pour les aciéries, car les hauts-pavages doivent être maintenus en continu afin d'empêcher le métal fondu de refroidir et de se solidifier à l'intérieur de la fournaise. Ces événements peuvent gravement endommager la doublure intérieure d'un four et frapper les plantes hors ligne pendant des mois, et le coût des réparations peut être considérable.

Les rappels du Parlement de la récréation sont des événements rares, le dernier ayant lieu en août 2021 pour un débat sur la situation en Afghanistan. Le samedi a marqué la 35e fois que cela se produit depuis 1948.