Colonne: les tarifs de cuivre de Trump ne nous soulèvent pas la production, augmentera les coûts

Le tarif de 50% prévu sur les importations de cuivre pourrait s'avérer être le plus grand objectif de la guerre commerciale en cours du président américain Donald Trump avec le reste du monde.

Trump a annoncé le tarif mercredi, affirmant qu'il prendrait en vigueur le 1er août.

Alors que Trump semblait assez définitif dans sa déclaration, il y a un manque de détails sur les produits inclus dans la définition du cuivre, et s'il existe une portée d'exemptions ou de taux inférieurs à certains grands fournisseurs aux États-Unis, comme le Chili et le Canada.

Mais même si certaines concessions sont faites avant la date de mise en œuvre, le résultat final est probablement que les importations de cuivre sont frappées d'un tarif considérablement plus élevé que ce qui prévalu avant le retour de Trump au pouvoir en janvier.

Comme pour les autres tarifs de Trump, la motivation derrière les tarifs sur le cuivre est d'encourager davantage d'exploitation nationale et de fusion du métal industriel, ce qui est essentiel pour fabriquer des véhicules électriques, du matériel militaire, des semi-conducteurs et un large éventail de biens de consommation.

Le problème pour la vision économique quelque peu naïve de Trump est que la réalité du marché américain du cuivre est qu'il sera extrêmement difficile d'obtenir un coup de pouce significatif pour l'exploitation et le traitement du cuivre en termes courts et longs.

Les États-Unis produisent un peu plus de la moitié de ses besoins annuels en cuivre, et ses importations de métal raffiné étaient de 810 000 tonnes métriques en 2024.

Il est possible que les mineurs de cuivre tels que Freeport McMoran et Rio Tinto puissent gérer leurs mines existantes plus durs et la sortie de levage, mais cela ne fournirait qu'un ascenseur à court terme dans l'approvisionnement du minerai et serait peu probable.

L'importation de minerai de cuivre et le raffinage est également peu probable, car il faudrait du temps et de l'argent pour recommander la capacité de fonderie inactive, le seul candidat viable étant l'usine d'Asarco mexicielle de Grupo à Hayden, en Arizona, qui a été lapsante depuis plus de quatre ans.

Il y a de nouvelles mines dans la phase de planification, la plus importante étant le cuivre de la résolution de Rio en Arizona, qui a été retardé par les défis juridiques par les peuples autochtones Apache.

Une décision de la Cour suprême en mai en faveur de Rio et de son partenaire dans la résolution du groupe BHP semblera ouvrir la voie au développement de la mine, mais même si cela est accéléré, il prendra toujours plusieurs années avant la première production.

Importations nécessaires

En attendant, les États-Unis dépendent des importations de cuivre, ce qui signifie que les acheteurs du métal ont des choix limités.

Ils peuvent payer le tarif ou réduire la consommation de cuivre en produisant moins de tout ce qu'ils font.

Cela signifie que les constructeurs automobiles, les constructeurs de maisons et les constructeurs d'électronique seront probablement plus élevés, car les prix intérieurs du cuivre augmenteront pour correspondre au niveau du métal importé.

La façon dont ces coûts sont absorbés ou répercutés dépendra du pouvoir de marché des entreprises impliquées, mais l'impact global est susceptible d'être une inflation plus élevée si les coûts sont transmis aux consommateurs, ou plus d'investissement et d'emploi si les entreprises font ce que Trump a suggéré et «mange les tarifs».

L'impact des tarifs affectera également la tarification et les mouvements du cuivre dans le monde entier, à court et à long terme.

Jusqu'à présent, les États-Unis ont aspiré de grandes quantités de cuivre en 2025, les analystes de Macquarie estimant les importations totalisaient 881 000 tonnes au premier semestre de cette année par rapport à une exigence sous-jacente d'environ 441 000 tonnes.

Cela signifie qu'une fois que le tarif est mis en œuvre, les importations américaines sont susceptibles de plonger à mesure que le métal stocké et moins cher est utilisé.

Cela est susceptible de réduire les prix mondiaux en cuivre, inversant une tendance à la hausse des prix depuis le retour de Trump à la Maison Blanche.

Les contrats de cuivre de Benchmark London se sont terminés à 9 630,50 $ la tonne mercredi, en hausse de près de 10% depuis la fin de l'année dernière.

Les contrats de cuivre américains ont atteint une prime de 26% par rapport à leur équivalent de Londres mercredi, contre une prime de 13% avant l'annonce de Trump.

Cette prime de 26% est encore bien en deçà du tarif de 50%, indiquant probablement l'incertitude sur le marché quant aux types de produits en cuivre sera soumis à des tarifs ou au risque d'un taux inférieur pour certains pays.

Mais une fois la clarté atteinte sur la forme finale du tarif de cuivre, et une fois le stock existant utilisé, il est probable que les prix américains atteindront une prime qui reflète le niveau de tarif.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Christian Schmollinger)