Il faisait chaud, humide et complètement sombre, le genre d’obscurité qui avale les sons. Une rangée de phares parcourait les tunnels de la mine de zinc de Garpenberg de Boliden, à plus d'un kilomètre sous terre, dans un air épais d'humidité et d'une légère odeur de diesel et de poussière.
Ce n'était pas un changement d'équipe mais le début du marathon le plus profond du monde, où 55 coureurs de 18 pays ont parcouru un tronçon de tunnel de 2 km d'avant en arrière pour atteindre les 42 km complets. Les coureurs, parmi lesquels certains des plus hauts dirigeants de l'industrie minière, le personnel de Boliden, des coureurs à temps partiel et des ultra-marathoniens chevronnés, se sont affrontés dans les tunnels de la mine de zinc de Boliden, à 180 km au nord-ouest de Stockholm.
« Vous couriez jusqu'au bout, puis vous faisiez demi-tour et reveniez et nous avons fait cela 11 fois », a déclaré Henrietta Newman, consultante au World Gold Council. MINING.COM publication sœur Le mineur du Nord dans une interview vidéo depuis Londres. « Il y avait de la musique au départ et à l'arrivée. (Et) à part nos lampes frontales, c'était l'obscurité totale. »
Organisé par la société éducative BecomingX, le Conseil international des mines et métaux et Boliden, l'événement est sur le point d'établir des records du monde Guinness pour le marathon le plus profond et le marathon souterrain le plus profond, en attendant la vérification finale.
La course visait également à collecter plus d'un million de dollars pour la Fondation BecomingX afin de soutenir les étudiants défavorisés en Afrique, et pour les initiatives de protection des chiens par le biais de la Wild at Heart Foundation, basée au Royaume-Uni.
De tunnel en tunnel
Newman, qui a participé à plusieurs semi-marathons et à un marathon complet à Londres en 2021, a commencé à s'entraîner pour la course souterraine il y a environ huit semaines en augmentant ses distances hebdomadaires. Cela l'a aidée de pouvoir s'entraîner dans des tunnels pendant ses vacances en Espagne, où plusieurs routes à l'intérieur de tunnels traversent les montagnes de la Sierra Madre.
Son entraîneur de course à pied l'a également rejoint pour un « marathon informel » dans le tunnel de Combe Down, près de Bath, au Royaume-Uni, l'un des plus longs tunnels non ventilés du pays.
« Chaque année, il y a une course où les gens doivent la courir 200 fois, et elle fait environ 1,2 km (de long) », a-t-elle déclaré. « C'est un défi extrême que les gens relèvent, mais c'était une assez bonne préparation pour courir dans ce tunnel. »
Descends et cours
Une fois arrivés sur le site de Garpenberg samedi matin, les coureurs ont été emmenés en ascenseur jusqu'à 1 120 mètres sous le niveau de la mer, puis conduits en camion jusqu'au lieu de course.
« Et c'est probablement la chose la plus folle parce que c'était une mine en activité », a déclaré Newman. « Vous pouviez voir ces camions géants remplis de trucs, et puis nous voilà juste dans notre quatre par quatre, en quelque sorte nous faufilant dans la mine. »
Pour des raisons de sécurité, certains équipements de protection individuelle étaient obligatoires pour tous les coureurs, notamment le casque.
«J'étais un peu inquiet à l'idée de porter un casque de sécurité… Mais je ne l'ai presque même pas remarqué», a déclaré Newman. « Ce sont des modèles d'escalade super légers. Une personne a dû courir avec une Go Pro sur son casque pour établir le véritable record du monde, afin d'authentifier la distance que nous parcourions. »
Les bottes n'étaient pas nécessaires. Les organisateurs ont nivelé le sol du tunnel et enlevé les grosses roches, ce qui ressemblait davantage à une route de gravier lisse et les participants pouvaient porter des chaussures de course.
Humide mais soutenu
En termes de température, il faisait humide et Newman estime qu'il faisait 24 °C, mais elle s'y est habituée. Les organisateurs ont déclaré que l'air de la mine contient 30 % plus d'oxygène que l'atmosphère.
« Lorsque vous montiez (la pente), il n'y avait aucun mouvement d'air, mais en descendant, vous receviez des bouffées occasionnelles et c'était si agréable. C'était peut-être de l'air oxygéné », a déclaré Newman.
Des stations de ravitaillement à chaque extrémité du tunnel ont permis aux marathoniens de rester hydratés et le personnel de soutien a fait preuve de diligence dans la logistique, notamment en aidant les coureurs dont les lampes frontales fonctionnaient mal.
Pas une tâche facile
Lors de la course elle-même, Newman est resté au « milieu du peloton » pendant la majeure partie et le tunnel de 12 mètres de large offrait plus que suffisamment d'espace pour que les gens puissent se croiser.
Mais les conditions étouffantes et sombres ont eu des conséquences néfastes sur certains coureurs, même sur le meilleur finaliste, qui, selon Newman, a terminé 50 minutes plus lentement que son record personnel pour un marathon.
Même si Newman a déclaré en riant qu'elle ne ferait plus cette course, elle la recommande comme moyen de créer des liens avec les gens à travers une expérience unique.
« Il y avait des gens d'horizons différents », a déclaré Newman. « Il y avait deux jeunes coureuses, et l'une d'elles… c'était son premier marathon, et j'ai couru un petit moment avec elle. C'était dur pour elle. Elle l'a fait. Et à la fin, trois coureuses sud-africaines qui étaient de super coureuses, elles sont toutes allées faire le tour avec elle, et c'était vraiment un moment tellement agréable. »
