Les impacts environnementaux du projet Manhatten datant de la Seconde Guerre mondiale – un programme dirigé par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale visant à développer les capacités énergétiques nucléaires avant que les adversaires étrangers ne le puissent – se font encore sentir à travers les États-Unis.
Pendant des décennies, des milliers de sites associés aux déchets des mines d’uranium abandonnées sont restés contaminés – des centaines sur ou à proximité des terres Navajo et tribales – sans aucune voie réglementaire claire pour le nettoyage.
Le 30 septembre, la Commission de réglementation nucléaire (NRC) des États-Unis a délivré une licence à DISA Technologies, basée au Wyoming, autorisant l’entreprise à nettoyer les sites miniers d’uranium abandonnés dans tout l’Ouest et à recycler l’uranium pour un usage énergétique domestique – la première licence de ce type jamais accordée par la NRC.
L’uranium est une source cruciale d’énergie de base fiable en tant qu’énergie nucléaire, et les États-Unis ont besoin d’environ 32 millions de livres d’uranium par an pour leurs réacteurs nucléaires actuels.
En 2024, les États-Unis ont acheté 50 millions de livres d’uranium, mais n’en ont produit que 677 000 livres, selon l’Energy Information Administration. La Russie fournit un quart de l’uranium enrichi nécessaire au parc américain de 94 réacteurs nucléaires, qui génèrent environ un cinquième de l’électricité américaine.
Le mois dernier, lorsque le secrétaire américain à l’Energie, Chris Wright, a déclaré que les États-Unis devraient chercher à augmenter leurs réserves stratégiques d’uranium pour se prémunir contre la dépendance à l’égard des approvisionnements russes et accroître la confiance dans les perspectives à long terme de la production d’énergie nucléaire, il a lancé un appel au projet Manhattan 2.0. C’est ce qu’affirme le PDG de la société qui contrôle le plus grand gisement d’uranium exploitable aux États-Unis.
La voie à suivre 2.0
La DISA a déclaré que sa nouvelle licence pourrait débloquer des centaines de millions de livres de matières uranifères bloquées dans d’anciennes piles de déchets – des ressources qui pourraient être récupérées en toute sécurité, sous la surveillance fédérale, tout en éliminant les risques environnementaux qui persistent depuis la guerre froide.
Sa technologie – la seule technologie validée pour le traitement de l’uranium de ces mines d’uranium abandonnées – est l’ablation en boues à haute pression (HPSA), a déclaré Greyson Buckingham, PDG de DISA Technologies, à MINING.com dans une interview.
« L’EPA des États-Unis estime qu’il existe 15 000 sites associés aux déchets des mines d’uranium abandonnées dans tout l’Ouest », a déclaré Buckingham. «Cela relevait en grande partie de la responsabilité du gouvernement américain, à savoir la Commission de l’énergie atomique, qui est aujourd’hui le ministère de l’Énergie.
« Et pendant la guerre froide, nous disions que nous devions obtenir autant d’uranium que possible, alors le gouvernement américain ne faisait qu’encourager la production de mines d’uranium », a-t-il déclaré.
« Il y a eu beaucoup de petits magasins familiaux qui ont vu le jour. Et il n’y avait vraiment aucune réglementation jusqu’à l’adoption de la loi sur l’énergie atomique de 1954, puis d’autres réglementations de 1983 promulguées par l’EPA. Donc aucun de ces sites n’était même cautionné. «
Buckingham a déclaré qu’une sorte de ruée vers l’exploitation minière s’était ensuivie sur les petites mines.
« Ils amenaient le minerai rentable vers une usine de traitement de l’uranium. Les matériaux non rentables, ils les laissaient sur place. Et puis, lorsque la faillite s’est produite, toutes ces entreprises ont fait faillite, et il n’y avait aucune caution là-bas. Ainsi, ces tas de déchets de ces matériaux non rentables ont tout simplement été abandonnés et mis au rebut », a-t-il déclaré.
« Et ce n’est qu’il y a environ vingt ans, grâce à des études menées par le NIH et d’autres, que nous avons réalisé que plus nous laissons ce matériau sur place, plus il se dégrade. »
Buckingham a déclaré que l’uranium oxydé s’infiltre dans l’eau et que les particules de poussière sont projetées dans les centres de population, et a noté qu’il existe 523 sites Superfund qui sont des mines d’uranium abandonnées dans la nation Navajo.
« Pour le traitement de notre mine d’uranium abandonnée, nous allons construire des unités de 50 et 110 par heure. En moyenne, les sites que nous étudions contiennent environ 30 000 tonnes de matériaux. »
« Nous travaillons avec la nation Navajo depuis plus de cinq ans maintenant. Nous avons un contrat en place avec l’US pour assainir le premier site de la nation Navajo. Nous avons réalisé une étude de traitabilité sur la nation Navajo sur trois sites différents en 2022, parrainée par l’EPA des États-Unis. «
Buckingham a déclaré que des milliards de dollars étaient restés dans un fonds depuis plus de 10 ans pour nettoyer ces sites et qu’aucun nettoyage n’avait eu lieu car, jusqu’à présent, les seules options étaient de tout enterrer ou de tout transporter hors site.
« Les Navajos ne veulent pas que les matériaux soient enterrés sur place parce qu’ils veulent que ces contaminants soient retirés de leurs terres. Et les transporter hors du site est d’un coût prohibitif », a-t-il déclaré.
Buckingham a déclaré que le plan était de recycler l’uranium et de l’utiliser de manière productive.
Soutien du sénateur du Wyoming
L’initiative de nettoyage DISA et l’approbation du CNRC sont soutenues par la sénatrice du Wyoming Cynthia Lummis.
« Un processus d’approbation accéléré démontre ce qui est possible lorsque les entreprises innovantes sont habilitées par les régulateurs fédéraux à établir des cadres clairs et uniques en leur genre qui donnent la priorité à la sécurité et à l’efficacité, et je suis très heureux qu’à travers DISA, le Wyoming ouvre la voie », a déclaré le sénateur Lummis dans une déclaration envoyée par courrier électronique à MINING.com.
« Les mines abandonnées continuent de menacer la santé de nos familles et nos terres dans les États occidentaux et sur les terres tribales », a déclaré Lummis.
«Cette licence est une étape cruciale pour permettre à DISA d’aller de l’avant avec ses mesures correctives critiques et non seulement de répondre à ces problèmes de santé et de sécurité, mais également de récupérer des matériaux précieux au cours du processus.»
Le point de vue Navajo
Les sociétés minières ont extrait près de 4 millions de tonnes d’uranium des terres Navajo entre 1944 et 1986, et les conséquences de cette catastrophe demeurent. C’était une période où les Navajos travaillaient dans les mines dans des conditions où les risques sanitaires des radiations n’étaient pas pleinement compris.
Le pays Navajo, qui s’étend sur une partie de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et de l’Utah, est entouré de centaines de mines d’uranium abandonnées qui ont alimenté la course aux armements nucléaires entre les États-Unis et l’URSS et qui ont déversé des déchets toxiques dans le pays.
La nation Navajo a déployé beaucoup d’efforts pour trouver une solution, pendant quatre décennies et au cours de deux audiences au Congrès, a déclaré Stephen B. Etsitty, directeur exécutif de la nation Navajo et de l’Agence de protection de l’environnement, à MINING.com dans une interview.
Etsitty, qui était témoin lors de l’audience du Congrès en 2007, a confirmé le soutien des Navajo à l’initiative. Il a travaillé pendant des années avec le CNRC sur l’octroi de licences pour les technologies émergentes d’assainissement des déchets miniers.
Etsitty espère que les sites d’uranium abandonnés pourront être reclassés en friches industrielles ; zones où la contamination peut être atténuée et les terres restaurées.
« Nous avons passé les 40 dernières années à chercher de la technologie pour les sites abandonnés sur les terres Navajo, et nous n’avons pas retourné une pelle de terre », a déclaré Etsitty.
Etsitty a déclaré que l’objectif était de séparer les métaux lourds des roches hôtes en deux flux de déchets – et de gérer ces flux efficacement.
Un récent rapport de laboratoire a confirmé que la nouvelle technologie est prometteuse, mais qu’elle doit maintenant être testée et réglementée à l’échelle commerciale.
« Nous sommes en train depuis un certain temps d’intégrer cette technologie. Nous attendons avec impatience les résultats – nous sommes impatients de voir ce qui peut être fait. Nous espérons recycler une partie de cela. Avec cette technologie, nous espérons pouvoir le faire », a-t-il déclaré.
Etsitty a déclaré que l’objectif est désormais de commencer à tester la technologie DISA sur des volumes plus importants – des tonnes de déchets au lieu de livres.
La nation Navajo réclame également un dépôt dédié aux déchets de faible activité à proximité de ses communautés, dans un endroit qui rende le transport économiquement réalisable.
« Nous avons besoin d’un dépôt de déchets de faible activité suffisamment éloigné, mais pas à 800 kilomètres… et d’une analyse des risques liés aux autoroutes de transport », a déclaré Etsitty.
« Nos communautés veulent que ces déchets soient retirés – emportés – nous voulons que cela soit communiqué au secrétaire (de l’Intérieur) Doug Burgum et nous espérons que le gouvernement fédéral pourra nous aider. »
