L’Union européenne a pris des mesures pour renforcer les chaînes d’approvisionnement en minéraux essentiels qui soutiennent la transition énergétique, mais les États-Unis agissent plus rapidement et offrent un soutien plus important, laissant l’Europe vulnérable à la position dominante de la Chine.
La Chine domine déjà l’approvisionnement mondial en composants pour l’énergie solaire et l’Europe dispose d’une capacité de production et de traitement minimale pour les matériaux clés utilisés dans le stockage des batteries comme le lithium, le nickel, le cobalt, le manganèse, le graphite de haute pureté, ainsi que les terres rares et les aimants permanents pour les éoliennes et les moteurs électriques, a déclaré Ruben Davis, responsable politique principal chez Cleantech for Europe, à Reuters Events.
Pour les développeurs d’énergie propre, une dépendance excessive à l’égard de fournisseurs dominants de minéraux critiques augmente le risque de retards dans les projets en raison de problèmes de licences, de contrôles à l’exportation ou d’autres ruptures soudaines d’approvisionnement.
En 2024, 95 % des importations de terres rares de l’UE provenaient de trois pays seulement : la Chine, la Malaisie et la Russie, selon Eurostat. La Chine abrite 32 % de la production mondiale de lithium et les entreprises chinoises contrôlent 18 % supplémentaires basées dans d’autres pays, notamment le projet Tres Quebradas de Zijn en Argentine et le projet Sonara de Gangfeng Lithium au Mexique, selon Wood Mackenzie.
Il est important de noter que la Chine domine le traitement des minéraux critiques, détenant 81 % de la capacité mondiale, a déclaré Wood Mackenzie.
Dans le but d’accélérer les investissements, l’UE a adopté le plan d’action ResourceEU en décembre 2025, qui vise à développer l’extraction primaire et le raffinage de minéraux critiques sur le territoire de l’UE, à promouvoir le recyclage et à réduire la dépendance à l’égard des fournisseurs dominants.
Financé par 3 milliards d’euros (3,5 milliards de dollars) au titre de la loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA) de 2024, le plan d’action comprend des mesures visant à accélérer l’autorisation des projets et à interdire les exportations de déchets et fixe l’objectif d’extraire 10 % des besoins de l’UE en minéraux critiques sur le territoire national et d’héberger 40 % de la capacité de traitement sur le sol de l’UE d’ici 2030, tout en fixant un seuil minimum de recyclage de 15 %.
Le CRMA provient de sources de financement existantes et « n’est pas une stratégie industrielle entièrement financée », a déclaré à Reuters Events Arthur Leichthammer, chercheur en géoéconomie au Centre Jacques Delors.
Les décideurs politiques européens ont compris l’importance de la diversification, mais les efforts actuels sont trop lents et ne se concentrent pas suffisamment sur la promotion de la transformation, a déclaré Luc Pez, directeur commercial de Viridian Lithium.
« La dynamique des investissements s’est affaiblie à l’échelle mondiale en raison de la faiblesse des prix », a noté Pez.
Selon Davis, les réglementations européennes « n’ont pas encore fondamentalement modifié la bancabilité ou l’analyse de rentabilisation de la plupart des projets ».
Un énorme défi
L’Europe et les États-Unis ont un long chemin à parcourir pour réduire leur dépendance à l’égard des fournisseurs dominants de minéraux critiques. Pour le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite et les terres rares, la part de marché moyenne des trois principaux producteurs est passée d’environ 82 % en 2020 à 86 % en 2024, selon l’AIE en mai 2025, la quasi-totalité de la croissance de l’offre provenant du seul principal fournisseur : l’Indonésie pour le nickel et la Chine pour tous les autres minéraux.
Par exemple, l’UE s’approvisionne en Chine à 93 % pour ses aimants permanents destinés aux éoliennes, selon le Centre d’études stratégiques et internationales.
Parmi les projets miniers critiques qui sont au point mort en Europe, citons le projet de manganèse Chvaletice en République tchèque, qui a connu de longs retards dans l’obtention des permis et l’accès au réseau malgré la désignation de projet stratégique par la Commission européenne. Les dispositions d’autorisation accélérée de la CRMA n’ont pas encore été intégrées dans la législation tchèque.
En novembre, le Royaume-Uni a mis à jour sa stratégie nationale sur les minéraux critiques afin de réduire les obstacles à l’obtention des permis, d’accélérer la diversification des approvisionnements et de soutenir davantage le recyclage des déchets.
« Notre stratégie en matière de minéraux critiques nous verra collaborer avec l’UE alors que nous cherchons à construire des chaînes d’approvisionnement plus sûres et plus résilientes », a déclaré à Reuters Events un porte-parole du ministère britannique des Affaires et du Commerce.
La stratégie britannique ne prévoit que 50 millions de livres (67,4 millions de dollars) de financement et manque « d’instruments crédibles pour modifier les décisions d’investissement dans de nouveaux projets ou dans une diversification obligatoire », a averti Leichthammer.
L’Europe s’est historiquement tournée vers les forces du marché pour résoudre les problèmes d’approvisionnement, mais « nous sommes en train de réévaluer cela », a déclaré à Reuters Events Cillian O’Donoghue, directeur politique de l’Association européenne de l’électricité Eureletric.
L’UE devrait créer un marché unique pour le recyclage des systèmes photovoltaïques et de stockage de batteries afin de contribuer à diversifier l’approvisionnement en matières premières critiques, a déclaré un porte-parole du groupe industriel SolarPower Europe.
Ce marché contribuerait à construire une économie circulaire et permettrait aux entreprises de recyclage de se développer, a déclaré le porte-parole.
L’Europe est à la traîne des États-Unis
Parmi les projets en cours en Europe, citons l’usine de démonstration du groupe suédois LKAB, d’une valeur de 800 millions de dollars, pour le traitement du phosphore et des terres rares. L’installation devrait devenir opérationnelle en 2026 et sera complétée par des installations de traitement supplémentaires pour atteindre « une exploitation complète au cours des années 2030 », a indiqué la société dans un communiqué.
Mais les États-Unis progressent plus rapidement pour diversifier leur approvisionnement en minéraux essentiels, en poursuivant une stratégie davantage « axée sur la sécurité et fondée sur les accords », a noté Davis.
L’administration Trump a adopté des politiques visant à accroître l’approvisionnement en minéraux essentiels aux États-Unis et en provenance des pays alliés, tout en s’engageant dans une bataille commerciale et tarifaire aux enjeux élevés avec la Chine.
Les mesures de la loi sur la réduction de l’inflation de 2022 du président Joe Biden et du One Big Beautiful Bill de 2025 du président Trump offrent aux entreprises privées des crédits d’impôt, des prêts, des prix planchers, des subventions et des garanties de prélèvement.
Cette gamme d’incitations aidera à « construire rapidement des chaînes mine-aimant ou mine-batterie », a déclaré Davis.
Les États-Unis ont également utilisé la loi sur la production de défense pour fournir des garanties aux fournisseurs qui contribuent à rendre les projets commercialement viables.
En revanche, de nombreux projets miniers stratégiques européens sont abandonnés par des sociétés privées avant l’étape de décision finale d’investissement, a déclaré Davis.
« Le défi de l’Europe est que, comparés aux États-Unis ou à la Chine, les outils publics permettant de réduire les risques liés aux projets sont encore relativement limités », a-t-il déclaré.
(Les opinions exprimées sont celles de l’auteur, Neil Ford, journaliste spécialisé dans l’énergie pour Reuters Events.)
(Edité par Robin Sayles)
