Korea Zinc Co. affirme pouvoir traiter environ 3 milliards de dollars de restes de métal provenant d’une ancienne fonderie américaine qu’elle envisage de convertir en un complexe géant de minéraux critiques.
L’entreprise, l’un des plus grands transformateurs de zinc et d’autres métaux au monde, a acheté l’usine de traitement Nyrstar à Clarksville, dans le Tennessee, en décembre et prévoit désormais d’investir 7,4 milliards de dollars pour l’agrandir et la remettre à neuf.
Cet approvisionnement donnerait un coup de pouce aux efforts du président américain Donald Trump visant à garantir un approvisionnement national en minéraux essentiels à l’électronique grand public, à la robotique et à la technologie de défense. La Chine domine le secteur critique des minéraux, laissant les industries américaines dépendantes des importations étrangères de ces matériaux.
Le site contient déjà un grand nombre de déchets contenant des métaux clés comme le zinc, le cuivre, le plomb, l’argent et le germanium, selon le PDG Yun B. Choi.
« C’est très attractif pour nous », a déclaré Choi mercredi dans une interview au Forum économique mondial de Davos. « C’est en fait un énorme bonus qui vient avec l’usine et cela nous fournira une source très sûre de germanium et de gallium et d’autres choses que les industries américaines souhaitent vivement sécuriser. »
Choi estime que le site, qui appartenait auparavant à la société de négoce de matières premières Trafigura Group, contient environ 600 000 tonnes de matériaux mis au rebut, soit l’équivalent de plus de 3 milliards de dollars aux prix actuels. Le traitement de tout cela prendrait probablement six ou sept ans, a-t-il ajouté.
L’expansion bénéficie du soutien du gouvernement américain et de JPMorgan Chase & Co. Korea Zinc a déclaré qu’elle démarrerait le projet cette année, avec des opérations commerciales commençant en 2029. La société n’a pas encore obtenu de matières premières provenant d’autres opérations pour alimenter la fonderie, ce qui rend les déchets sur place essentiels à l’approvisionnement, a déclaré Choi.
« Nous sommes définitivement capables techniquement d’extraire les métaux contenus dans le site et d’en tirer également des bénéfices », a-t-il déclaré.
Le PDG a également déclaré qu’il cherchait à obtenir de l’administration Trump l’assurance que les services américains de l’immigration et des douanes ne détiendraient pas les travailleurs coréens sur le site. L’année dernière, les forces de l’ordre ont arrêté 475 personnes lors d’un raid dans l’usine de batteries de Hyundai Motor Co. en Géorgie.
« Nous avons eu une conversation avec les États-Unis et nous avons reçu des assurances très, très fermes qu’ils ne le feront jamais », a déclaré Choi. « Cela n’arrivera pas. »
Ces projets interviennent à un moment où Korea Zinc est également impliqué dans un conflit de propriété, déclenché l’année dernière après que son principal actionnaire a lancé une offre publique d’achat non sollicitée sur la société basée à Séoul.
Suite à l’annonce de décembre, Young Poong Corp., le plus grand investisseur de Korea Zinc, a fait valoir que la société avait conclu l’accord de fonderie pour renforcer le contrôle de gestion du PDG plutôt que de servir les intérêts commerciaux de l’entreprise.
Choi a réfuté mercredi cette affirmation.
« L’argument selon lequel cet accord a été conclu uniquement parce que je voulais que les États-Unis soient une nuit blanche ou une autre interprétation ridicule de cet accord est, je pense, assez farfelu », a-t-il déclaré. « Le simple fait de dire cela à voix haute, je pense que cela révèle à quel point cela semble ridicule. »
