Ce mois-ci, l’administration Trump a annoncé le lancement du projet Vault, un investissement de 12 milliards de dollars dans un stock de minéraux essentiels visant à atténuer la dépendance de longue date de l’Amérique à l’égard de la Chine.
Ce stock constitue une étape décisive, tirant parti d’un mécanisme de partenariat privé-public pour mettre l’argent de l’industrie au service de la résolution d’une vulnérabilité en matière de sécurité nationale. Mais alors que les décideurs politiques soutiennent cet effort important, ils ne doivent pas oublier que la dernière lacune à combler est la production d’aimants permanents, la lance de la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels.
Les aimants permanents alimentent et propulsent les moteurs, les appareils et la technologie médicale pour permettre une utilisation transparente et tout au long de la vie. Ils stimulent l’économie américaine, soutiennent notre ministère de la Guerre et rendent la vie quotidienne possible grâce à l’électrification de nos routines quotidiennes.
À l’avenir, les aimants permanents ne feront que gagner en importance, car la technologie du futur – des véhicules électriques aux robots humanoïdes – aura besoin d’aimants permanents très performants pour fonctionner de manière transparente tout au long de leur durée de vie.
Il est donc essentiel que les décideurs clés gardent à l’esprit la relation symbiotique entre les minéraux critiques et les aimants permanents. Dans les coulisses, les sociétés américaines d’aimants sont des magiciennes dans l’atelier, combinant, alliant et exploitant les matières premières pour créer les « moments magnétiques » nécessaires pour transformer ces matériaux, y compris les terres rares légères et lourdes (HREE), pour produire des aimants permanents très performants pour les applications finales. Travailler directement avec les sociétés d’applications, les aimants qui font le marché.
Même si bon nombre de ces aimants proviennent aujourd’hui de Chine, la situation est en train de changer ; Les fabricants d’aimants américains émergent et travaillent en étroite collaboration avec les architectes de la prochaine génération de technologies pour des applications transformatrices qui changent le monde. Les innovateurs de Magnet sont prêts à tirer parti du projet Vault ainsi que des partenariats naissants avec des pays du monde entier, agissant comme les pioches et les pelles de la chaîne d’approvisionnement en aval.
Cependant, le potentiel d’innovation derrière ces aimants est souvent oublié dans la conversation, dans lequel les États-Unis peuvent être le moteur de la conception d’aimants innovants qui peuvent utiliser des ressources moins critiques ou débloquer de nouvelles capacités pour des applications sans avoir besoin d’éléments de terres rares lourds rares.
Cela soulève une question importante : à quoi ressemble réellement cette approche axée sur l’innovation ? La meilleure approche consiste à laisser les acheteurs d’aimants déterminer les prix et la demande, permettant ainsi à l’industrie de jouer un rôle d’attraction en fabriquant avec succès des aimants permanents répondant à leurs besoins.
Ce mécanisme de marché générera non seulement de la valeur de manière organique, mais permettra également aux fournisseurs du stock de mieux comprendre la matrice de l’offre et de la demande et les coûts d’opportunité.
L’industrie sait ce qu’elle veut et commence à réfléchir à la proposition de valeur que représente le risque lié à la chaîne d’approvisionnement. Les entreprises américaines sont en concurrence avec les grandes usines chinoises, qui ont monopolisé ces industries en utilisant une main d’œuvre bon marché et des dérogations environnementales pour fixer les prix des minéraux et des aimants à bas prix tout en inondant le marché.
Cette approche doit donc être dynamique ; elle doit diversifier les types de terres rares stockées et les pays impliqués pour garantir l’optionnalité, réduisant ainsi les risques pour les chaînes d’approvisionnement.
Cela peut prendre plusieurs formes. Un plus grand nombre d’options en matière de matières premières et de chaînes d’approvisionnement signifie un plus grand potentiel d’innovation, qu’il s’agisse de l’alliage, de la séparation, du traitement ou de la fabrication d’aimants, autant d’aspects d’une chaîne d’approvisionnement toujours plus complexe.
De plus, des matériaux magnétiques tels que le nitrure de fer samarium (SmFeN) et le manganèse-bismuth (MnBi) pourraient remplacer une demande importante sur le marché en supprimant le risque d’application et différencier les États-Unis des distorsions du marché chinois. La meilleure attaque contre la Chine est d’innover.
L’Amérique peut fabriquer des aimants qui font plus avec moins et se différencient des capacités disponibles partout ailleurs dans le monde. Derrière chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, les décideurs doivent garder à l’esprit la manière dont l’Amérique peut se différencier de la Chine en termes de technologie et de stratégie commerciale, en donnant aux innovateurs les outils nécessaires pour les mettre en œuvre. Cela peut faire avancer l’Amérique.
Une approche axée sur l’innovation devrait prendre en compte toutes les étapes du processus de la mine à l’aimant, même celles qui pourraient être considérées comme des angles morts. L’équipement, par exemple, est très demandé et nécessaire en masse pour fabriquer des aimants à grande échelle.
Les décideurs politiques devraient prendre en compte ces paramètres importants lors de l’établissement de stocks et de relations, en travaillant avec les parties prenantes de l’industrie pour comprendre ce qui est nécessaire et comment le gouvernement peut faciliter cela au mieux pour soutenir les innovateurs américains.
L’administration Trump mène une stratégie revigorée pour les minéraux critiques, et cette semaine s’inscrit dans le cadre d’une série de mesures cruciales visant à revigorer la situation sur le terrain. Les fabricants d’aimants américains sont les pioches et les pelles dans les communautés à travers l’Amérique, prêtes à innover, à fabriquer et à évoluer, en travaillant avec les gouvernements dans le processus pour livrer au mieux le plus tôt possible.
(Wade Senti est le PDG d’Advanced Magnet Lab, basé en Floride)
