Un autre milliardaire texan joue le rôle d’un producteur canadien de nickel et de cobalt en difficulté, qui est l’un des principaux investisseurs étrangers à Cuba.
Albert Huddleston, qui a récemment vendu des actifs familiaux de schiste pour 5,2 milliards de dollars, est un investisseur clé dans une proposition présentée par Glencore Plc et d’autres visant à prendre le contrôle de Sherritt International Corp., selon des sources proches du dossier.
Le consortium a rendu publique son offre ce mois-ci sans nommer son partenaire américain et propose une alternative à une proposition antérieure pour Sherritt émanant d’un milliardaire ancien conseiller du président Donald Trump. Le bureau familial de Huddleston, Chota Capital LLC, est l’investisseur anonyme, ont indiqué les sources, demandant à ne pas être nommé pour discuter de questions privées.
Un porte-parole externe de Chota n’a pas immédiatement commenté.
Sherritt est en pourparlers exclusifs avec Gillon Capital LLC, le family office de Dallas du directeur immobilier Ray Washburne, qui est apparu comme un sauveur potentiel en mai après que le président américain a étendu les sanctions pour cibler presque toutes les sociétés étrangères qui font des affaires à Cuba. Le plus grand créancier de la société minière, Kyma Capital Ltd., fait partie du consortium Glencore et conteste Sherritt devant les tribunaux, exigeant un vote des actionnaires avant la fin de la période d’exclusivité avec Gillon.
Les deux propositions retireraient des mains canadiennes Sherritt, qui exploite du minerai à Cuba depuis les années 1990 et possède l’une des seules raffineries de cobalt d’Amérique du Nord en Alberta, alors que les États-Unis intensifient agressivement la pression sur l’île dirigée par les communistes dans l’espoir d’apporter un changement économique et politique.
Le consortium, qui comprend également Trifon Natsis, cofondateur de Brevan Howard et qui a soumis son offre en juin, offrirait à Sherritt de nouveaux capitaux en échange d’au moins 55 % de la société sur une base entièrement diluée. Un groupe de détenteurs d’obligations a demandé au conseil d’administration d’examiner l’offre de Glencore en tandem avec la proposition de Washburne, que Trump a nommé à la tête de l’Overseas Private Investment Corporation au cours de son premier mandat.
L’action de Sherritt a bénéficié de l’offre concurrente, s’échangeant jusqu’à 48 cents canadiens cette semaine, contre seulement 13 cents au début du mois. Les actions ont encore chuté jeudi pour clôturer à 28 cents. Autrefois considérée comme un baromètre des perspectives économiques de Cuba, l’entreprise n’est plus que l’ombre d’elle-même. Sa valeur marchande de 193,6 millions de dollars canadiens (140,4 millions de dollars) est en baisse de plus de 95 % par rapport à son sommet de 4,8 milliards de dollars canadiens de 2008.
Kyma, basée à Londres, qui détient la plus grande part des obligations en circulation de Sherritt et environ 15 % de ses actions, a tenté d’imposer une assemblée extraordinaire des actionnaires avant l’expiration de la fenêtre de cinq mois avec Gillon en octobre et souhaite remplacer Peter Hancock à la présidence. Sherritt, qui a prévu sa réunion annuelle le 15 décembre, a rejeté l’appel de Kyma pour une réunion extraordinaire à la fin du mois de juillet.
Cette semaine, Kyma a annoncé qu’elle demandait réparation à la Cour supérieure de justice de l’Ontario. Sherritt, à son tour, a déclaré que le tribunal avait indiqué qu’il ne pouvait pas contraindre une assemblée des actionnaires et a mis en garde contre une bataille judiciaire par voie de communiqué de presse. Kyma a déclaré jeudi qu’une autre audience du tribunal était prévue pour la semaine prochaine.
Sherritt est plongé dans la tourmente depuis que le président américain a publié début mai un décret ciblant les entreprises étrangères à Cuba, aggravant ainsi l’impact d’une crise énergétique qui laisse le pays lutter pour importer suffisamment de carburant pour répondre à ses besoins. Sherritt a suspendu la production de sa mine de nickel et de cobalt dans l’est de Cuba en février et a annoncé en juin qu’elle mettrait au ralenti sa raffinerie de l’Alberta après l’épuisement des approvisionnements en matières premières en provenance de l’île.
La société minière, qui détient également une participation dans une entreprise de production d’électricité à Cuba, a averti que sa capacité à poursuivre ses activités était mise en doute. Elle a déclaré fin juin qu’elle ne disposerait pas de suffisamment de liquidités pour faire face à ses obligations si les prêteurs déclaraient un défaut de paiement et exigeaient un remboursement anticipé.
Sherritt a d’abord mis fin à ses coentreprises à Cuba, puis a annoncé qu’elle les dissoudrait complètement après que Trump ait élargi les sanctions. La situation a changé quelques jours plus tard lorsque Washburne a fait son approche, la société affirmant que ni le Département d’État ni le Trésor américain ne s’opposaient à ses négociations avec Gillon.
Le consortium dirigé par Glencore présente son plan comme un moyen de stabiliser les opérations de l’entreprise. La proposition non contraignante est entièrement financée par des engagements en capitaux propres et soutiendra les activités de nickel et de cobalt de Sherritt, y compris sa raffinerie de Fort Saskatchewan.
