Le Pentagone pourrait avoir besoin de suffisamment d’aimants spécialisés en terres rares d’ici 2030 pour absorber près de la moitié de la production non chinoise actuelle, soulignant l’ampleur du défi auquel Washington est confronté alors qu’il tente de construire une chaîne d’approvisionnement de défense indépendante de la Chine.
Les besoins du département américain de la Défense devraient tripler pour atteindre 10 000 tonnes par an d’ici 2030, selon un rapport de Sprott Asset Management publié cette semaine. Cela se compare à seulement 20 000 à 25 000 tonnes d’aimants aux terres rares produites aujourd’hui en dehors de la Chine, sur un marché mondial d’environ 250 000 tonnes.
« La fiabilité et la source d’approvisionnement comptent plus que le coût pour cet acheteur », a déclaré Justin Tolman, gestionnaire de portefeuille principal et géologue économique de Sprott. « Dans un marché où la Chine gère les prix des terres rares au moyen de quotas et de contrôles à l’exportation, les États-Unis sont en train de créer un marché parallèle dans lequel la sécurité de l’approvisionnement peut primer sur les prix en vigueur sur le marché. »
Les dépenses mondiales de défense dépassent déjà 2 700 milliards de dollars par an, tandis que l’OTAN a classé les terres rares parmi 12 matières premières critiques pour la défense et s’est engagée à augmenter les dépenses de défense à 5 % du PIB d’ici 2035. Ces éléments sont utilisés dans les avions de combat, les sous-marins, les drones, les missiles, les radars et les armes à guidage de précision, ce qui rend l’approvisionnement sécurisé de plus en plus important à mesure que la guerre devient plus électrifiée, autonome et pilotée par des capteurs.
Point d’étranglement en aval
Les aimants permanents aux terres rares permettent aux moteurs et aux actionneurs d’être plus petits, plus légers et plus puissants, tandis que les terres rares sont également utilisées dans les capteurs et autres appareils électroniques avancés.
La vulnérabilité de cette chaîne d’approvisionnement est apparue en 2022 lorsque les livraisons de nouveaux F-35 ont été temporairement interrompues après la découverte d’un alliage d’origine chinoise dans un aimant de moteur. La Chine a resserré la pression en 2025 en imposant des contrôles à l’exportation de plusieurs terres rares lourdes et aimants associés.
Le géant asiatique contrôle 91 % du raffinage mondial des terres rares utilisées dans les aimants et 94 % de la production finie d’aimants permanents, même s’il ne représente que 60 % de l’approvisionnement minier, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Cela signifie que le simple fait de développer davantage de gisements en Amérique du Nord ne résoudra pas nécessairement le problème.
«Une nouvelle mine ne contribue pas à renforcer la sécurité de l’approvisionnement si sa production doit toujours être envoyée en Chine pour y être transformée ou fabriquer des aimants», a déclaré Sprott, basée à Toronto, fondée par le chercheur d’or Eric Sprott en 1981 et qui a 55,6 milliards de dollars d’actifs sous gestion.
« Pour les investisseurs, la contrainte critique n’est pas la disponibilité des ressources en terres rares, mais le manque de chaînes d’approvisionnement sécurisées et intégrées capables de transformer ces ressources en produits finis. »
Approvisionnement canadien
Le Canada dispose d’un approvisionnement potentiel en amont grâce à des projets tels que Wicheeda de Defence Metals (TSXV : DEFN) en Colombie-Britannique, où des forages récents ont révélé 20,3 mètres titrant 6,1 % d’oxydes de terres rares au total dans un intervalle plus large de 65 mètres à environ 3 %. La société effectue des forages de conversion des ressources sur le projet près de Prince George. Voici une image 3D.
Mais le goulot d’étranglement dans le traitement est déjà visible aux États-Unis. MP Materials (NYSE : MP) et Energy Fuels (NYSE : UUUU)(TSX : EFR), soutenus par les États-Unis, vendent des produits de terres rares au Japon et en Corée du Sud parce que la capacité de fabrication d’aimants y reste plus établie que chez eux, a rapporté MINING.COM en juillet. MP a cessé de vendre la production de sa mine Mountain Pass à la Chine dans le cadre de son accord avec Washington.
Energy Fuels tente de combler cet écart en allant au-delà de l’exploitation minière et de la séparation. La société bénéficie d’un soutien conditionnel du gouvernement américain pouvant atteindre 725 millions de dollars pour étendre la séparation des terres rares dans son usine de White Mesa, dans l’Utah, et renforcer ses capacités en aval. Il achète également Australian Strategic Materials (ASX : ASM) et envisage d’acquérir le fabricant allemand d’aimants Vacuumschmelze, créant ainsi une chaîne couvrant les sables minéraux, les oxydes, les métaux, les alliages et les aimants permanents.
White Mesa est également étendu pour séparer le dysprosium et le terbium, des terres rares lourdes qui permettent aux aimants permanents de conserver leurs propriétés à haute température. Energy Fuels s’attend à ce que ces circuits soient achevés d’ici la fin de 2027.
Politique sur les prix
La tentative la plus directe de Washington pour vaincre le pouvoir chinois sur les prix implique MP Materials. Le Pentagone a accepté l’année dernière un prix plancher de 110 dollars par kg sur 10 ans pour les produits néodyme-praséodyme de MP et a assuré des acheteurs pour tous les aimants produits dans son usine 10X prévue pendant une décennie.
MP a choisi Northlake, au Texas, en février pour le complexe 10X, d’une valeur de plus de 1,25 milliard de dollars, qui devrait étendre ses activités américaines entièrement intégrées, de l’exploitation minière et du raffinage aux alliages et aux aimants finis.
USA Rare Earth (Nasdaq : USAR) poursuit un modèle similaire. Elle a obtenu près de 1,6 milliard de dollars de financement du ministère du Commerce en juin, dont 277 millions de dollars de financement fédéral et jusqu’à 1,3 milliard de dollars de prêts, pour l’aider à développer sa chaîne d’approvisionnement nationale. Son opération prévue en Caroline du Sud vise 6 400 tonnes par an d’aimants en néodyme-fer-bore, ce qui, combiné à une expansion en Oklahoma, porterait la capacité d’aimants américaine prévue de l’entreprise à 10 000 tonnes par an.
Washington intervient
Le soutien du gouvernement va également en amont. Une structure de financement de 1,55 milliard de dollars annoncée le mois dernier pour la production de l’exploitation brésilienne de Serra Verde comprend un investissement du gouvernement américain de 750 millions de dollars et au moins 300 millions de dollars d’achats à terme sur cinq ans. USA Rare Earth a accepté plus tôt cette année d’acquérir Serra Verde, bien que la transaction soit restée soumise aux conditions de clôture fin août.
Sprott affirme que ces prix planchers, ces garanties de prélèvement et ces financements marquent un changement important par rapport au simple subventionnement de nouveaux projets. Depuis 2020, le Pentagone a alloué près d’un milliard de dollars à la séparation, au raffinage, aux métaux et à la fabrication d’aimants des terres rares aux États-Unis.
« La politique américaine passe du soutien aux projets de terres rares à la contribution à rendre la chaîne d’approvisionnement nationale économiquement viable », a déclaré Tolman. « Mais identifier une ressource comme stratégique ne rend pas chaque projet économique. Certains projets nécessiteront le soutien du gouvernement pour aller de l’avant. »
