Le cuivre a connu une chute record au cours de la dernière année, en grande partie due aux flux commerciaux liés aux droits de douane. Les investisseurs optimistes parient que la stagnation de l’offre minière fera grimper encore les prix.
Une série de résultats décevants sape les attentes selon lesquelles l’offre minière mondiale connaîtrait une croissance au moins modeste cette année. Les données de l’International Copper Study Group montrent que la production a chuté de 1,1 % au premier semestre, les principaux producteurs Codelco et Freeport-McMoRan Inc. affichant des baisses à deux chiffres. Morgan Stanley, qui s’attendait au début de l’année à une augmentation de l’offre minière, la voit désormais peu ou légèrement en baisse, ce qui laisse entrevoir la première baisse annuelle depuis 2017.
Ce serait un résultat frappant : le commerce du cuivre proche des niveaux records devrait encourager les mineurs à maximiser leur production. La détérioration de la qualité du minerai, les accidents, les revers de projets et les conditions météorologiques extrêmes contrecarrent ces efforts et alimentent les inquiétudes quant à la capacité de l’offre à suivre le rythme de la demande à mesure que l’électrification s’accélère dans les années à venir.
Pour l’instant, il n’y a pas de pénurie mondiale de cuivre affiné, un métal entièrement traité après avoir été extrait du sol ou recyclé. Les spéculations sur d’éventuels droits de douane américains sur les importations de produits raffinés ont attiré des volumes records vers les entrepôts basés aux États-Unis, tandis que les approvisionnements ailleurs se sont resserrés. Cette distorsion peut s’avérer temporaire, mais les contraintes d’approvisionnement minier ne le sont pas, et les haussiers parient que ces limitations finiront par faire monter les prix.
Les difficultés rencontrées par les mineurs pour augmenter leur production sont le thème sous-jacent d’un « marché très, très serré », a déclaré le mois dernier Evy Hambro, responsable mondial des investissements thématiques et sectoriels de BlackRock Inc., dans une interview accordée à Bloomberg Television. « Les teneurs des opérations existantes sont en baisse », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’actifs fatigués, très, très anciens. C’est un manque de développement de l’offre qui arrive sur le marché. »
Les grandes sociétés minières suivies par Jefferies Financial Group Inc., qui représentent les deux tiers de l’offre mondiale, ont vu leur production chuter de 3,5 % au premier semestre, dont une baisse de 4,1 % au deuxième trimestre, principalement due à Freeport, Codelco, Ivanhoe Mines Ltd. et Antofagasta Plc.
Le Chili, principal producteur, a été au centre de ces résultats décevants, affichant sa plus faible production au deuxième trimestre depuis au moins 19 ans. Le pays a abaissé ses prévisions de production pour l’ensemble de l’année pour un deuxième trimestre consécutif et s’attend désormais à une baisse de 2,6 %. La société d’État chilienne Codelco a averti que même un objectif de croissance modeste cette année pourrait s’avérer un pont trop loin.
L’International Copper Study Group s’attend à ce que l’offre minière mondiale augmente de 1,6 % cette année, bien que cette prévision ait été faite en avril avant que l’ampleur des revers du premier semestre ne devienne claire.
Les analystes de Jefferies ont déclaré mardi que les derniers résultats de production de l’industrie renforcent leur vision d’une production minière fortement limitée, les risques pour l’offre globale restant fermement à la baisse, même si certaines opérations majeures s’accélèrent.
La République démocratique du Congo a été l’un des rares points positifs, avec des expéditions de cuivre au premier semestre en hausse de plus de 4 %, alors que les opérations soutenues par la Chine, notamment les mines Tenke Fungurume et Kisanfu de CMOC Group Ltd., ont continué de soutenir la croissance.
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En dehors du Congo, la faiblesse est de plus en plus structurelle. Amy Gower, analyste chez Morgan Stanley, a déclaré que l’industrie ressent désormais les effets des fortes réductions des investissements miniers suite au ralentissement des matières premières il y a dix ans, laissant un pipeline de nouveaux projets beaucoup plus restreint. Elle voit la possibilité d’une baisse annuelle de la production minière.
Même avec des prix bien supérieurs aux niveaux nécessaires pour encourager l’investissement, des autorisations prolongées signifient que les efforts visant à accélérer l’ouverture de nouvelles mines ne permettront probablement pas de produire beaucoup d’offre supplémentaire avant 2030, tandis que les revers dans les mines en exploitation continuent de s’accumuler.
Les conditions météorologiques ajoutent aux risques, les récentes tempêtes perturbatrices au Chili offrant un aperçu de ce qui pourrait nous attendre avec les prévisions d’un renforcement d’El Niño à venir. Gower a déclaré que les perturbations minières ont toujours été plus importantes pendant les années El Niño, le Chili étant particulièrement exposé, et les mines du Congo et de Zambie potentiellement vulnérables en raison de leur dépendance à l’hydroélectricité.
Une faible production minière ne se traduit pas nécessairement directement par une pénurie de métal raffiné, qui inclut également la production de ferraille. Morgan Stanley s’attend à ce que la production raffinée augmente d’environ 0,9 % cette année, même en l’absence de croissance dans les mines, car la rareté des concentrés et l’expansion massive de la capacité de fusion encouragent les transformateurs à se tourner vers des matières premières alternatives.
Les estimations des analystes concernant l’équilibre entre l’offre et la demande cette année et l’année prochaine varient considérablement, mais il existe un large consensus sur le fait que l’offre minière limitée restera un soutien important pour les prix. Le cuivre a atteint un record de 14 527,50 $ la tonne au London Metal Exchange en janvier et se négocie à nouveau non loin de ce niveau.
Vendredi, les prix de référence du LME se dirigeaient vers une 10e hausse hebdomadaire – la plus longue période de ce type depuis 1994 – et s’échangeaient à 14 304,50 dollars la tonne à 13h51 à Londres.
L’analyste de Citigroup Inc., Tom Mulqueen, prévoit 15 000 dollars la tonne d’ici la fin de l’année, avec le potentiel d’atteindre environ 17 000 dollars si le secteur manufacturier se redresse ou si la demande liée à la transition énergétique, aux centres de données ou aux stocks stratégiques s’avère plus forte que prévu. Il minimise la menace que représente l’accumulation massive de stocks américains, arguant que même sans droits de douane, ces stocks risquent de se résorber progressivement plutôt que de revenir sur le marché mondial.
Alors que la demande devrait dépasser la croissance de l’offre dans les années à venir, les prix devraient rester élevés, selon Ruben Fernandes, directeur de l’exploitation d’Anglo American Plc.
« Tout le monde investit dans le cuivre, tout le monde aime le cuivre », a-t-il déclaré dans une interview la semaine dernière. « L’approvisionnement arrivera, mais la question est de savoir à quelle vitesse. »
