Certains fournisseurs chinois de terres rares refusent d’expédier leurs produits aux États-Unis par crainte de représailles de la part de Pékin, ont indiqué trois sources, soulignant à quel point l’accès aux matériaux reste un problème pour les États-Unis quelques semaines avant la visite du président Xi Jinping à Washington.
Les responsables américains ont demandé à plusieurs reprises à la Chine de respecter les engagements pris à Busan et à Pékin au cours de l’année écoulée afin d’assurer la fluidité des licences d’exportation de terres rares. La persistance du problème l’a inscrit à l’agenda américain avant la visite de Xi le 24 septembre, a déclaré une source proche du dossier.
Une poignée de fournisseurs chinois ont refusé d’expédier des terres rares aux entreprises américaines depuis début août, lorsque la Chine a imposé des sanctions à la Responsible Business Alliance (RBA), un organisme de surveillance de la chaîne d’approvisionnement américaine, a déclaré une source distincte ayant une connaissance directe de la situation.
Alors que la Chine déploie ses propres armes de conformité commerciale, les entreprises se méfient des sanctions de Pékin pour avoir respecté le cadre de diligence raisonnable de la Responsible Minerals Initiative (RMI), un programme mondial d’audit de la chaîne d’approvisionnement en minéraux lié à la RBA, a indiqué la source.
D’autres sociétés chinoises de terres rares avaient déjà interrompu leurs expéditions vers les États-Unis ces derniers mois pour éviter les embrouilles géopolitiques, ont indiqué deux autres sources proches du secteur. L’un d’eux a cité quatre cas où des entreprises chinoises ont refusé d’envoyer du matériel de peur qu’il ne soit revendu à des utilisateurs interdits.
Les sources ont refusé d’être nommées étant donné le caractère sensible du sujet.
Reuters n’a pas été en mesure de déterminer le nombre total de fournisseurs chinois qui avaient refusé d’acheminer des expéditions destinées à des clients américains.
Un responsable américain s’exprimant sous couvert d’anonymat a déclaré à Reuters que l’administration continue de faire pression sur ses homologues chinois pour qu’ils abordent le non-respect par la Chine de l’accord de Busan, ainsi que d’autres préoccupations bilatérales.
Approvisionnement serré
Alors que les exportations de nombreuses terres rares ou aimants associés ont rebondi depuis que la Chine a imposé des restrictions en avril 2025, les prix de certaines terres rares et matériaux critiques comme l’yttrium, le phosphure d’indium et le tungstène qui ont des applications militaires ou sont utilisés dans des industries sensibles, notamment l’aérospatiale ou la fabrication de puces, restent proches des niveaux records avec une offre restreinte.
Parmi les autres secteurs touchés par les retards de licence figurent les dispositifs médicaux et l’énergie.
Les exportations d’yttrium vers les États-Unis ont augmenté cette année, mais ne représentent encore que la moitié environ des niveaux de 2024, malgré d’importantes expéditions vers d’autres pays, selon les données des douanes chinoises. Certaines sociétés américaines attendent depuis plus de six mois des licences minières, ont indiqué deux des sources, refusant de les identifier.
« La Chine a été très efficace en utilisant le contrôle des exportations de terres rares pour imposer des restrictions au Bureau de l’Industrie et de la Sécurité du Département du Commerce », a déclaré Reva Goujon, stratège géopolitique chez Rhodium Group, faisant référence à l’agence américaine responsable de diverses restrictions visant la Chine.
« Les points d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement seront mis au premier plan, mais je m’attendrais à ce que Pékin assouplisse un peu les contrôles critiques sur les matières premières autour du sommet pour dégonfler les allégations américaines selon lesquelles Pékin ne respecte pas la trêve de Busan », a ajouté Goujon.
Le Trésor américain, le représentant américain au Commerce, le Département d’État et le ministère chinois du Commerce n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que la Chine était déterminée à maintenir les chaînes d’approvisionnement mondiales en minéraux critiques.
Pékin a déclaré que sa décision d’août de sanctionner la RBA et d’autres cabinets d’audit américains était une réponse à une série de restrictions de la FCC depuis décembre ciblant les laboratoires chinois de tests électroniques, les drones, les routeurs grand public, les câbles sous-marins, les équipements robotiques avancés et les onduleurs.
Lorsque les responsables américains ont soulevé la question des terres rares lors de réunions, les responsables chinois ont répliqué en affirmant que les actions de la FCC constituaient une violation de la trêve de Busan, a déclaré l’une des sources informées de l’interaction.
Cependant, après deux mois sans exportations d’yttrium, la Chine a envoyé 27 tonnes de cette matière aux États-Unis en juillet, soit la deuxième expédition mensuelle la plus élevée depuis janvier 2025.
Plusieurs entreprises américaines rapportent également avoir récemment reçu plusieurs licences après de longues attentes, ont indiqué deux sources, certaines d’entre elles s’attendant à une augmentation des approbations à l’approche du sommet.
Les approbations de licence sont encore plus limitées pour les acheteurs indiens et japonais, ont indiqué deux sources proches du dossier. Les fournisseurs chinois s’abstiennent massivement d’expédier du matériel aux entreprises japonaises, a déclaré l’un d’eux.
Le ministre japonais du Commerce, Ryosei Akazawa, a précédemment déclaré que les entreprises japonaises étaient confrontées à des retards dans les autorisations et à des inspections douanières prolongées pour les minéraux critiques, notamment les terres rares. Son ministère n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.
La Chine n’a exporté aucun terbium vers le Japon entre janvier et août de cette année, contre 20 tonnes au cours des mêmes mois de l’année dernière. Les expéditions de gallium ont diminué de 65 % au cours de la même période, tandis que celles d’yttrium ont diminué de 98 %, selon les données des douanes chinoises. Le gallium et le terbium sont utilisés en petites quantités pour fabriquer des aimants aux terres rares haute performance.
« Bien que les processus aient été rationalisés, nos sociétés membres sont toujours confrontées à des problèmes de mise en œuvre », a déclaré la Chambre de commerce européenne en Chine dans un communiqué à Reuters. « Ce que nos membres aimeraient voir, c’est un engagement à mettre en œuvre un processus de demande transparent et prévisible qui fournit un accès fiable aux éléments des terres rares. »
