MMG, soutenu par la Chine, exhorte les régulateurs européens à approuver son achat de 500 millions de dollars des activités brésiliennes de nickel d’Anglo American, dans une affaire qui pourrait tester jusqu’où Bruxelles ira pour limiter le contrôle chinois sur les chaînes d’approvisionnement en ressources stratégiques.
La Commission européenne (CE) étudie si l’acquisition pourrait permettre à MMG de détourner le ferronickel brésilien de l’Europe, ce qui pourrait augmenter les coûts pour les producteurs d’acier inoxydable. Les régulateurs européens devraient émettre un avertissement formel concernant la transaction la semaine prochaine.
« En fin de compte, nous sommes convaincus que la DG COMP mettra de côté les considérations géopolitiques et jugera cela sur la base des données », a déclaré Troy Hey, directeur général exécutif des relations avec les entreprises de MMG, au journal. Temps Financierfaisant référence à la direction générale de la concurrence de la commission.
L’affaire va au-delà d’un examen conventionnel de la concurrence, alors que l’Europe tente de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour les métaux et les minéraux, suite aux restrictions à l’exportation imposées par Pékin sur une série de matériaux. Le ferronickel n’est pas classé comme minéral critique, mais les sidérurgistes européens craignent que l’augmentation de la participation chinoise dans la production étrangère ne rende l’industrie plus exposée aux ruptures d’approvisionnement ou aux pressions économiques.
Problèmes d’approvisionnement
MMG a accepté en février 2025 d’acquérir les activités brésiliennes de nickel d’Anglo, y compris deux opérations de ferronickel et deux nouveaux projets. La société minière cotée à Hong Kong est contrôlée par la société d’État China Minmetals.
La commission a déclaré à la fin de l’année dernière que la transaction pourrait donner à MMG la capacité et l’incitation à détourner ses approvisionnements en ferronickel de l’Europe, affaiblissant ainsi potentiellement la compétitivité des producteurs d’acier inoxydable de la région.
MMG conteste cette appréciation. « Les données indépendantes commandées par la DG COMP sont très claires et cohérentes », a déclaré Hey au FT. « Il n’est pas possible de verrouiller le marché, ni aucune incitation à le faire. »
Anglo a également soutenu que la transaction devrait être autorisée sans conditions, soulignant l’augmentation de la production de ferronickel auprès d’autres fournisseurs et la capacité des clients européens à changer de source. Les restrictions de l’UE sur les importations d’acier chinois signifient également que l’acier inoxydable chinois ne peut pas être simplement redirigé vers l’Europe et ne doit pas être considéré comme une menace concurrentielle.
Le Brésil et l’Indonésie sont des producteurs notables de ferronickel, tandis que la Chine ne produit pas ce matériau, selon l’agence d’évaluation des prix Fastmarkets. La Chine est en revanche un important producteur et consommateur de fonte brute de nickel, une autre matière première utilisée dans la fabrication de l’acier inoxydable, tandis que les producteurs européens dépendent également fortement de matériaux recyclés.
Les critiques affirment que ces chiffres d’approvisionnement sous-estiment la difficulté de remplacer le ferronickel brésilien. La teneur en nickel, la qualité des produits, la fiabilité et l’intensité carbone varient selon les fournisseurs, ce qui rend les alternatives potentiellement plus coûteuses ou inadaptées pour certains fabricants européens. La forte dépendance du Brésil à l’hydroélectricité confère également à sa production une empreinte carbone relativement faible.
Des enjeux plus larges
La transaction suscite également un examen minutieux en dehors de l’Europe. L’autorité brésilienne de la concurrence a ouvert une enquête suite à une plainte déposée par CoreX Holding, groupe industriel et concurrent régional.
Les opposants affirment que les régulateurs devraient envisager cette acquisition dans un contexte de concurrence plus large entre les grandes économies pour le contrôle des matières premières et d’escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine.
Cet argument place Bruxelles devant un choix difficile. Les autorités de la concurrence doivent évaluer la transaction en fonction de ses effets sur le marché, tandis que les décideurs politiques européens tentent simultanément de réduire les dépendances stratégiques et de renforcer les chaînes d’approvisionnement industrielles nationales.
Bloquer ou imposer des conditions à l’acquisition pourrait indiquer que les risques liés à la propriété et à l’approvisionnement géopolitique deviennent des considérations de plus en plus importantes dans les accords européens sur les ressources. L’autoriser sans conditions renforcerait l’argument de MMG et d’Anglo selon lequel les préoccupations concernant le contrôle chinois ne l’emportent pas sur les preuves disponibles sur la concurrence du ferronickel.
