En 1899, la mine de Mt Lyell, en Tasmanie, produisait quelque 9 500 tonnes de cuivre. Cela en faisait la plus grande mine de cuivre de l’Empire britannique, bien que petite par rapport aux normes actuelles.
En septembre, après 12 ans d’inactivité, le propriétaire Sibanye-Stillwater (JSE : SSW) a approuvé le redémarrage de Mt Lyell, le plaçant ainsi parmi une série de mines de cuivre à travers le monde qui sont relancées en raison des attentes d’une pénurie structurelle de ce métal industriel.
Le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence suit près d’un million de tonnes de production annuelle potentielle de cuivre issue du redémarrage des mines d’ici 2030, soit l’équivalent de plus de 4 % de la production actuelle.
Environ la moitié de cette somme provient de l’énorme projet Cobre Panama et de la mine Panguna, fermée depuis longtemps, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais pour les deux, un redémarrage potentiel est autant une considération politique que commerciale.
Bien que la plupart des mines inutilisées soient petites, elles disposent d’infrastructures, de gisements connus et d’historiques de permis, ce qui signifie qu’elles peuvent produire du cuivre plusieurs années plus tôt que les découvertes dans de nouveaux sites, qui mettent en moyenne 17 ans pour atteindre la production, selon S&P Global Energy.
Sibanye, basée à Johannesburg, qui a payé 10 millions de dollars pour le mont Lyell en 2023, s’attend à dépenser environ 340 millions de dollars pour le redémarrer, avec l’intention d’augmenter sa production annuelle à 26 000 tonnes après sa remise en service en 2029.
Dans le cadre de la modernisation de ses installations, l’entreprise a numérisé des classeurs contenant des plans géologiques et miniers dessinés à la main et datant de plus d’un siècle.
« Tout est au millimètre près, mais dessiné à la main », a déclaré à Reuters Barry Harris, vice-président exécutif de Sibanye-Stillwater.
Moins cher et plus rapide, mais plus petit
Des prix record, le contrat de référence sur le cuivre du London Metal Exchange atteignant 14 875 dollars la tonne le 10 septembre, ont rendu viables certaines mines inutilisées, mais c’est la perspective de pénuries à moyen et long terme qui incite les exploitants à les redémarrer.
« Beaucoup de ces opérations sont relativement petites, mais collectivement, elles peuvent apporter une contribution importante pour combler le déficit d’approvisionnement des mines de cuivre à moyen terme », a déclaré Craig Lang, analyste principal chez CRU.
La demande mondiale de cuivre devrait augmenter de 50 % pour atteindre 42 millions de tonnes par an d’ici 2040, sous l’effet de la transition énergétique et des centres de données, prédit S&P Global Energy. Il s’attend à ce que près de la moitié de l’offre de nouvelles mines provienne du redémarrage et de l’expansion des ressources existantes, mais même dans ce cas, le marché pourrait être confronté à un déficit structurel de 10 millions de tonnes.
« Les ajouts de friches industrielles peuvent faire gagner un temps précieux au marché, mais ils ne peuvent pas remplacer le besoin de toutes nouvelles découvertes de niveau 1 de classe mondiale pour satisfaire cette ampleur de demande », a déclaré Eillen Grace Dela Cruz, analyste principale chez S&P Global Energy.
En Zambie, la production partielle a redémarré dans la partie supérieure de la mine de Luanshya, qui était hors service pendant plus de deux décennies, et des infrastructures souterraines sont en cours de construction, a déclaré un porte-parole du ministère zambien des Mines.
La mine est détenue majoritairement par China Nonferrous Mining Corp (CNMC) 1258.HK et a un objectif de production de 100 000 tonnes par an d’ici 2030.
En Argentine, le négociant et mineur mondial de matières premières Glencore (LON : GLEN) a annoncé son intention de relancer la production de sa mine d’Alumbrera, fermée depuis 2018, au second semestre 2027, pour produire un total de 75 000 tonnes de cuivre sur quatre ans. Le redémarrage est destiné à soutenir la montée en puissance de la mine non exploitée d’Agua Rica à proximité, qui a le potentiel de produire plus de 200 000 tonnes de cuivre par an.
Plus qu’appuyer sur un interrupteur
Les obstacles potentiels à certains de ces projets ne manquent pas, tels que les inondations, les usines délabrées et les barrages de résidus obsolètes, ainsi que les manifestants et les règles environnementales plus strictes.
« Une mine en sommeil n’attend pas simplement que quelqu’un rétablisse le courant », a déclaré Charles Cooper, responsable de la recherche sur le cuivre à Wood Mackenzie. « La question clé est de savoir pourquoi la mine a fermé en premier lieu. »
Le bassin de candidats viables au redémarrage est « relativement restreint » et la production des mines relancées s’élève en moyenne à environ 33 000 tonnes par an, selon l’analyse historique de Wood Mackenzie, contre plus de 100 000 tonnes pour de nombreuses extensions de mines existantes, qui sont donc plus importantes pour augmenter l’offre.
À Bougainville, une région autonome de Papouasie-Nouvelle-Guinée en quête d’indépendance, le gouvernement souhaite rouvrir Panguna, qui était autrefois l’une des plus grandes mines de cuivre à ciel ouvert du monde, mais qui est fermée depuis 1989, lorsqu’une guerre civile brutale a éclaté.
Le mois dernier, un camp minier à Panguna a été attaqué, le personnel a été agressé et l’équipement a été détruit.
« Les questions environnementales, sociales et politiques peuvent finalement s’avérer plus difficiles que l’exploitation minière elle-même », a déclaré Cooper.
Modernisation des mines
Le mont Lyell a été fermé en 2014 après que trois travailleurs ont été tués dans deux accidents à six semaines d’intervalle.
La fermeture a coûté environ 200 emplois à Queenstown, une ville de près de 2 000 habitants. Un redémarrage prévu a été abandonné en 2015 lorsque les prix du cuivre ont chuté et que les travailleurs se sont éloignés. Le cuivre du LME a clôturé cette année-là à 4 705 dollars la tonne. Sibanye affirme que le fonctionnement du mont Lyell coûtera environ 5 644 dollars la tonne.
L’entreprise prévoit d’employer environ 300 personnes et est en train de rénover et de construire des logements à Queenstown plutôt qu’un camp de travailleurs.
L’un des accidents survenus avant la fermeture de la mine était une coulée de boue qui a frappé un ouvrier qui conduisait une chargeuse. Certaines chargeuses seront exploitées à distance lors de la réouverture de la mine, a déclaré Harris, ajoutant que certains des anciens travailleurs de Mt Lyell avaient exprimé leur intérêt à revenir.
« Ils passeront d’activités très manuelles, du début à la fin, à une opération qui répondra aux normes de l’industrie moderne, avec une numérisation et une automatisation complètes. »
(Reportage de Solomon Cefai ; reportages supplémentaires de Maxwell Akalaare Adombila, Melanie Burton, Tom Daly, Clara Denina, Chris Mfula, Divya Rajagopal et Ernest Scheyder ; édité par Tony Munroe et Sonali Paul)
