Même si l’on estime que les activités anthropiques ont augmenté de 21 % le réservoir global de mercure dans les océans, la quantité totale de métal lourd toxique, qui inclut ce qui est produit par des sources naturelles, n’a pas encore été calculée.
Dans un article publié dans la revue Géosciences naturellesune équipe internationale de scientifiques a produit la première estimation mondiale des émissions de mercure provenant de sources hydrothermales situées sur les dorsales médio-océaniques, des zones volcaniquement actives dans les océans du monde, sur la base de mesures.
« Les sources hydrothermales sont la source directe la plus importante de mercure naturel dans l’océan », a déclaré Sven Petersen, co-auteur de l’étude et géoscientifique au Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique à Kiel, dans un communiqué aux médias. « Mais jusqu’à présent, les données sur la quantité de mercure qu’ils apportent variaient entre 20 et 2 000 tonnes par an. »
Petersen a expliqué que l’écart entre les données est principalement dû au fait que des études antérieures n’ont mesuré que les solutions chaudes s’échappant des sources.
Pour la présente étude, cependant, lui et ses collègues ont analysé non seulement les fluides qui s’échappent, mais également les nuages de matières en suspension appelés panaches, eau de mer et roches.
Les échantillons ont été collectés lors des expéditions GEOTRACES et ODP (Ocean Drilling Program, prédécesseur de l’Integrated Ocean Drilling Program, IODP). Les expéditions GEOTRACES se concentrent sur l’étude des métaux traces et de leur répartition dans les océans, tandis que les expéditions ODP extraient des échantillons de roches des fonds marins.
« Nos observations combinées suggèrent que la majeure partie du mercure accumulé dans les solutions chaudes est diluée dans l’eau de mer », a déclaré Lars-Eric Heimbürger-Boavida, chercheur au CNRS et auteur principal de l’étude. « Seule une petite fraction est précipitée localement et reste sur le fond marin. Dans l’ensemble, les résultats montrent que le flux hydrothermal mondial de mercure provenant des dorsales médio-océaniques est faible par rapport aux émissions anthropiques de mercure.
Un tel flux varie de 1,5 à 65 tonnes par an. Cela suggère que la majorité du mercure présent dans les océans est d’origine anthropique, l’exploitation minière et la combustion de combustibles fossiles étant parmi ses principales sources.
Avec ce résultat, les chercheurs espèrent que la mise en œuvre stricte des réductions d’émissions dans le cadre de la Convention de Minamata réduira les niveaux de mercure dans les poissons et l’exposition humaine.
La Convention de Minamata du Programme des Nations Unies pour l’environnement a été signée en 2013 par 128 pays qui se sont engagés à réduire les émissions de mercure dans le monde.
