Un accord d’exploitation minière d’uranium de 1,6 milliard de dollars entre la France et la Mongolie, qui s’inscrit dans le cadre des efforts français visant à diversifier les approvisionnements pour alimenter son parc de réacteurs nucléaires, se heurte à des obstacles politiques.
Un débat sur la protection des ressources stratégiques en Mongolie risque de retarder la finalisation de l’accord jusqu’après les élections de juin, selon deux personnes proches du dossier qui ont demandé à rester anonymes. Les progrès ont également été entravés par la démission du négociateur en chef du pays asiatique, a déclaré une troisième personne, ce qui signifie que l’accord a dû être reformulé.
Le producteur français d’uranium Orano SA a conclu un accord-cadre pour développer et exploiter la mine de Zuuvch-Ovoo en Mongolie en octobre lors d’un voyage du président du pays, Khurelsukh Ukhnaa, à Paris pour rencontrer son homologue Emmanuel Macron.
Un accord d’investissement final devrait être signé d’ici la fin de l’année dernière, et la production devrait démarrer en 2028.
Un long retard, voire l’annulation du projet serait un coup dur pour le groupe nucléaire contrôlé par l’État Orano, qui a déclaré que le projet constituait une étape clé dans l’élargissement de l’offre alors que la demande mondiale reprend. Elle possède des opérations d’extraction d’uranium au Canada et au Kazakhstan, ainsi qu’au Niger, où ses activités ont été mises en péril par le coup d’État militaire de l’année dernière.
Les représentants du gouvernement mongol n’ont pas été en mesure de commenter dans l’immédiat les retards du contrat. Orano a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que les négociations se poursuivaient et que les autorités avaient exprimé leur forte motivation pour finaliser l’accord dans les plus brefs délais.
Une série de difficultés d’approvisionnement au cours de l’année écoulée, notamment le coup d’État au Niger, qui a perturbé les expéditions vers l’Europe, a poussé les prix au comptant de l’uranium à leur plus haut niveau depuis 15 ans. Le plus grand producteur mondial de métal, la société minière d’État kazakhe Kazatomprom, a réduit ses prévisions de production le mois dernier, invoquant une pénurie d’acide nécessaire au traitement du minerai. Cela se produit dans un contexte de regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire alors que les gouvernements tentent de décarboner leurs économies pour atteindre leurs objectifs d’émissions.
La France a déclaré en octobre vouloir donner à la Mongolie, enclavée entre la Russie et la Chine, « les moyens de bénéficier d’une plus grande souveraineté stratégique » face à « deux voisins extrêmement puissants ».
La Russie fournit plus de 80 % des produits pétroliers dont la Mongolie a besoin, tandis que la Chine est le principal acheteur des exportations mongoles. Pékin ajoute des centrales nucléaires à un rythme rapide.
Les tensions autour de l’accès aux matières premières essentielles et aux équipements stratégiques ont éclaté entre l’Occident et la Russie après que le président Vladimir Poutine a envoyé des troupes en Ukraine il y a deux ans. Les États-Unis et l’Europe ont imposé de sévères sanctions à l’économie russe, incitant le Kremlin à se tourner vers la Chine, la Turquie et les pays arabes pour maintenir son industrie à flot.
La Russie est également devenue beaucoup plus hostile à toute influence occidentale sur ses voisins, notamment les pays d’Asie centrale et la Mongolie. Pendant ce temps, Moscou a supplanté Paris en tant que partenaire principal dans plusieurs capitales africaines à la suite de coups d’État militaires, notamment au Niger.
Peu après son retour de Paris en octobre, le président mongol a reçu la visite d’une délégation russe dirigée par la vice-Première ministre Viktoria Abramchenko. En décembre, la Russie a également convenu avec la Mongolie d’un projet de construction d’un petit réacteur modulaire, selon l’agence de presse officielle TASS.
Lorsque la Russie a coupé l’approvisionnement énergétique de son voisin en décembre, invoquant un incident survenu dans une centrale hydroélectrique, la Mongolie a dû limiter sa consommation électrique quotidienne, soulignant ainsi sa dépendance.
Le ministre mongol de l’Energie, Battogtokh Choijilsuren, s’est rendu à Moscou le même mois pour discuter de la possibilité d’un approvisionnement ininterrompu en produits pétroliers avec le vice-Premier ministre russe Alexander Novak. Début février, la Russie a déclaré qu’elle traitait la Mongolie de manière préférentielle en ce qui concerne les prix des produits pétroliers.
