Le monde sous-estime peut-être la difficulté de relâcher l’emprise de la Chine sur les minéraux essentiels. Les valeurs minières en Australie ont bondi cette semaine suite à un accord historique entre le Premier ministre Anthony Albanese et le président américain Donald Trump, qui a déclaré que dans environ un an « nous aurons tellement de minéraux critiques et de terres rares que vous ne saurez pas quoi en faire ». Même si ces initiatives semblent prometteuses, la répression croissante de Pékin contre la technologie et les talents risque de freiner l’élan.
L'accord bilatéral, par lequel les deux pays ont promis environ 4 milliards de dollars de l'argent des contribuables pour l'exploitation minière et la transformation, est la dernière initiative menée par le gouvernement pour mettre fin à la dépendance du monde à l'égard de la Chine. La deuxième économie mondiale produit plus de 90 % des terres rares raffinées et des aimants de terres rares, qui sont essentiels aux véhicules électriques, à l'électronique, aux missiles à guidage de précision et bien plus encore. Il s'agit d'un petit marché, avec une production totale de seulement 6,5 milliards de dollars en 2024, estiment les analystes de Goldman Sachs. Mais compte tenu de son importance dans de nombreux secteurs, la banque estime qu’une perturbation de seulement 10 % dans ces secteurs pourrait entraîner une perte de production de 150 milliards de dollars.
Un refrain souvent utilisé est que les terres rares ne sont pas rares, mais ce n’est que partiellement vrai. Sur les 17 types, moins de la moitié sont classés comme « légers ». Ils sont généralement plus abondants et plus faciles à exploiter et à raffiner. Les utilisations typiques incluent la fabrication de certains aimants, d'agents de polissage pour le verre et de certaines piles. En revanche, l’autre catégorie de terres rares moyennes et lourdes, plus précieuses, se trouve presque exclusivement en Chine et au Myanmar. Ils sont plus complexes à traiter et sont essentiels aux aimants hautes performances ainsi qu'aux armes et systèmes de qualité militaire.
Même avant le dernier accord de Washington avec Canberra, l'Australie était apparue comme un concurrent prometteur dans la production de certains métaux plus lourds, en particulier le dysprosium et le terbium. Plus tôt cette année, Lynas Rare Earths, d'une valeur de 12 milliards de dollars, est devenue le premier producteur commercial de terres rares séparées en dehors de la Chine. Il existe également des gisements prometteurs à Madagascar, au Groenland, au Vietnam et ailleurs, mais le développement de ces nouvelles mines nécessitera jusqu'à 10 ans, selon les analystes de Goldman Sachs.
Et une fois que les sites sont opérationnels, le principal étranglement de la Chine se situe dans le traitement intermédiaire, où le minerai extrait est séparé en éléments de terres rares individuels, puis raffiné en oxydes ou métaux de haute pureté. La construction et la montée en puissance des raffineries prennent environ cinq ans, estime Goldman Sachs. Aujourd'hui, des entreprises de la République populaire, dirigées par le géant soutenu par l'État China Rare Earth Group, contrôlent effectivement 98 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares lourdes.
L’urgence de se libérer de l’emprise de la Chine ne fera que croître. Plus tôt ce mois-ci, Pékin a dévoilé de vastes contrôles à l'exportation qui accorderont aux autorités chinoises un contrôle extraterritorial sur certains minéraux critiques, dont 12 types de terres rares, pour la plupart lourdes, ainsi que sur les technologies et équipements de production associés couvrant le traitement, le recyclage, la fabrication d'aimants et plus encore.
Les nouvelles règles, qui entreront en partie en vigueur en décembre, donneront aux autorités une plus grande surveillance sur la destination des expéditions, même si un produit fabriqué à l'étranger ne contient que des traces de matériaux d'origine chinoise ou a été fabriqué à l'aide de technologies et d'outils chinois.
En conséquence, Pékin dispose d’un puissant levier avant les négociations commerciales avec Washington. Il est également plus difficile pour les entreprises de trouver des solutions de contournement en stockant et en réacheminant les fournitures. Le Pentagone prévoit de dépenser 1 milliard de dollars pour reconstituer les stocks nationaux de minéraux critiques, a indiqué le Pentagone. Temps Financier signalé en octobre. Et une étude a révélé qu'après l'interdiction par la Chine en 2024 du germanium et du gallium vers les États-Unis, ces deux matériaux critiques ont continué à se rendre vers les entreprises américaines, probablement grâce à des centres de réexportation comme la Belgique.
Avec les moyens de compenser l’impact du resserrement des restrictions chinoises, on s’attend à davantage d’initiatives publiques-privées et transfrontalières. Le ministère américain de la Défense s'est déjà associé à des sociétés telles que American MP Materials et Lynas pour surmonter les obstacles financiers liés au développement de la capacité de traitement. La clé de bon nombre de ces projets réside dans les accords d'achat ou dans les garanties à long terme qui fixent un prix plancher pour inciter les installations à continuer de fonctionner dans un contexte de marchés volatils.
Certains de ces efforts se sont heurtés à des obstacles : Lynas a mis en garde en août contre une « incertitude significative » concernant son contrat de 258 millions de dollars avec l’agence gouvernementale pour la construction d’une installation de traitement de terres rares lourdes au Texas. De plus, les gouvernements futurs pourraient ne pas être disposés à subventionner la production dans la même mesure que les dirigeants actuels.
Surmonter les barrières technologiques nécessite plus que de l’argent. La domination de la Chine découle en partie de l’accumulation constante de compétences spécialisées et d’un savoir-faire industriel tacite dans la production d’objets complexes à grande échelle. C’est le résultat de décennies de planification stratégique et d’investissements, et il faudra probablement autant de temps à un autre pays pour égaler les capacités de la Chine. Les entreprises occidentales devront également répondre aux importantes préoccupations environnementales liées à l’extraction et à la transformation des terres rares.
À l’échelle mondiale, il existe une pénurie inquiétante de compétences dans le secteur minier. Dans les pays de l'OCDE, plus de 72 % de la main-d'œuvre du secteur a plus de 35 ans. Aux États-Unis, plus de la moitié des travailleurs du secteur minier – environ 221 000 – prendront leur retraite ou devront être remplacés d’ici 2029, selon un rapport de 2023 du groupe de réflexion Center for Strategic & International Studies. Attirer des experts étrangers sera vital : en 2020, seuls 327 diplômes américains ont été délivrés en génie minier et minéral, contre 1 000 étudiants de premier cycle et 500 diplômés rien que dans le meilleur programme universitaire minier de Chine, a noté le CSIS.
Le manque de compétences dans le domaine des terres rares semble encore plus aigu : il n’y aurait que « quelques dizaines » d’experts en séparation et en raffinage aux États-Unis, en Europe et au Japon collectivement, contre des milliers en Chine, selon une estimation. Pékin a déjà commencé à répertorier les experts du pays dans ce domaine pour s'assurer qu'ils ne voyagent pas à l'étranger et ne révèlent pas de secrets industriels, a déclaré le Journal de Wall Street rapporté en juin, citant des sources. Combinée à des contrôles plus stricts sur les talents et les technologies émergentes, la République populaire est en train de construire une forteresse d’expertise essentielle en matière de minéraux.
En fin de compte, cela signifie que le monde devra faire face plus longtemps aux risques de perturbation liés à la domination chinoise des terres rares.
(Écrit par Robyn Mak, rédactrice adjointe chez Reuters Breakingviews)
(Montage par Liam Proud ; production par Aditya Srivastav)
