L’Amérique construit de nouvelles installations de traitement de minéraux critiques du Texas au Tennessee, mais sans nouvelles sources de matières premières, ces usines resteront inactives.
Nous ne pouvons pas affiner ce que nous ne produisons pas. Et aujourd’hui, les États-Unis dépendent toujours de la Chine pour presque tous les minéraux dont dépendent notre économie, nos systèmes énergétiques et notre armée. Cette dépendance est une vulnérabilité stratégique.
La Chine domine 90 % des aimants de terres rares du monde, essentiels aux avions de combat, aux missiles et aux moteurs électriques. C’est le seul pays produisant du dysprosium ultrapur pour les semi-conducteurs avancés, et l’unique source de samarium utilisé dans d’innombrables applications de défense.
Au cours de l’année écoulée, Pékin a renforcé les contrôles à l’exportation de plusieurs de ces matériaux, signalant ouvertement sa volonté de transformer les chaînes d’approvisionnement en armes pour exercer un effet de levier géopolitique.
Dans le même temps, la demande américaine en minéraux essentiels s’accélère. La modernisation de la défense, l’électrification, la fabrication avancée et l’intelligence artificielle dépendent toutes d’un accès fiable au nickel, au cobalt, au manganèse, au cuivre et aux terres rares.
Pourtant, l’Amérique ne produit qu’une fraction de ce dont elle a besoin et importe la majeure partie du reste auprès de concurrents stratégiques.
Le président Trump comprend les enjeux. Son décret « Libérer les minéraux et les ressources critiques offshore de l’Amérique » réduit les formalités administratives et ordonne aux agences fédérales d’accélérer l’exploration et la production minières offshore.
Ce leadership compte. Mais le succès dépendra d’un suivi soutenu, d’une action coordonnée des agences et d’un signal clair selon lequel l’exploitation minière offshore n’est pas facultative, mais essentielle à la sécurité nationale.
Les États-Unis et leurs alliés investissent des milliards dans de nouvelles capacités de traitement et de raffinage des minéraux. L’Export-Import Bank a promis 2,2 milliards de dollars de financement pour des projets en Australie, et JPMorgan Chase a lancé une initiative de 10 milliards de dollars sur les minéraux stratégiques. Pourtant, si nous ne parvenons pas à développer de nouvelles sources de matières premières, ces investissements n’aboutiront à rien. C’est là qu’interviennent les minéraux essentiels des océans.
Le fond océanique recèle de vastes gisements de nickel, de cobalt, de manganèse et de cuivre – les métaux mêmes qui sous-tendent les véhicules électriques, les systèmes d’énergie renouvelable, les batteries et les technologies de défense. Ce sont les éléments constitutifs de la réindustrialisation américaine et le fondement d’une économie sûre et de haute technologie.
Un milliard de tonnes de minéraux critiques récupérables suffiront à fournir un approvisionnement multigénérationnel de ces métaux clés, à répondre aux besoins industriels et de défense des États-Unis pendant des décennies et même à positionner les États-Unis comme exportateur auprès de nos alliés. C’est le genre de jeu stratégique de ressources qui peut assurer à la fois la prospérité et la sécurité pour des générations.
Les détracteurs présentent souvent l’exploitation minière en haute mer comme étant risquée, mais la réalité est tout autre. Heureusement, de plus en plus de preuves indiquent que des activités minières bien réglementées en haute mer peuvent être menées avec un impact environnemental minimal et gérable.
Par exemple, les communautés côtières des États-Unis s’appuient depuis des décennies sur le dragage des sédiments, une méthode potentiellement capable de produire des minéraux essentiels à partir des eaux peu profondes des États-Unis, pour la gestion des ports, la rénovation des plages et la résilience côtière.
Les opérations énergétiques offshore modernes ont montré que les technologies avancées de surveillance, de robotique et de confinement rendent le développement des ressources des fonds marins plus propre, plus sûr et bien plus réglementé que l’exploitation minière à ciel ouvert et le lessivage chimique qui ont lieu à terre en Chine.
L’exploitation minière en haute mer par des sociétés américaines ou alliées offre une opportunité unique d’extraire en toute sécurité les ressources océaniques, y compris les nodules polymétalliques, des fonds marins pour répondre à la demande croissante de minéraux critiques et d’éléments de terres rares.
Il ne s’agit pas de choisir entre protéger l’environnement et progresser : la question est de savoir si nous permettons à la Chine de continuer à dominer les chaînes d’approvisionnement mondiales pendant que les États-Unis hésitent. Une exploitation minière en haute mer responsable et dirigée par les États-Unis peut améliorer à la fois la sécurité énergétique et les normes environnementales dans le monde entier.
L’Amérique est confrontée à une décision déterminante et la politique du président Trump reconnaît que les minéraux sont aussi essentiels à la défense nationale que le pétrole et le gaz. Ils alimentent les avions qui protègent notre ciel, les puces qui font tourner notre économie et les technologies qui façonneront l’avenir de la guerre et de l’industrie. Le risque n’est pas de reconnaître cette réalité, mais d’agir trop lentement pour y réagir.
Nos alliés bougent déjà. Des pays comme le Japon et la Suède développent leurs propres programmes miniers des fonds marins pour garantir un accès à long terme. Si les États-Unis hésitent, ils risquent de céder non seulement leur leadership économique, mais aussi leur contrôle sur les technologies qui définiront la puissance mondiale dans les décennies à venir. Chaque retard renforce l’influence de la Chine et sape les investissements mêmes que font les États-Unis dans la transformation, la fabrication et la préparation à la défense.
L’Amérique ne peut pas se défendre avec les minerais chinois. Les océans détiennent une part essentielle de la solution. La seule question est de savoir si les États-Unis dirigeront ou laisseront les autres fixer les règles pendant que nous regardons depuis la côte.
* Erik Milito est président de la National Ocean Industries Association (NOIA), qui représente l’ensemble du secteur américain de l’industrie énergétique offshore, y compris le pétrole, le gaz, l’énergie éolienne, les minéraux océaniques et les industries océaniques émergentes.
