L'annonce par la Chine de restrictions sur les exportations d'antimoine a ajouté de l'huile sur le feu d'un marché en pleine ébullition et ouvre un autre point d'éclair potentiel avec l'Occident pour le contrôle des minéraux critiques.
L'antimoine est un métal peu connu aux multiples applications. Il est principalement utilisé comme retardateur de flamme, mais on le retrouve également dans les panneaux solaires et les batteries au plomb.
Le ministère américain de l’Intérieur l’a désigné comme un minéral critique car il est également essentiel pour les munitions perforantes, les capteurs infrarouges et l’optique de précision.
Selon le service de recherche du Congrès américain, le ministère de la Défense détenait des stocks d'un peu plus de 90 tonnes métriques (198 763 livres) à la fin du mois de septembre 2022.
Le plan annuel de matériel pour l’exercice en cours prévoit l’achat de 1 100 tonnes supplémentaires.
Cela va être un défi difficile si le principal producteur mondial d’antimoine limite l’offre mondiale.
Un modèle se dessine ici.
L'année dernière, Pékin a fait jouer ses muscles métalliques en imposant des restrictions similaires sur les exportations de gallium, de germanium et de graphite, en réponse aux contrôles américains sur les exportations de puces semi-conductrices avancées vers la Chine.
L’antimoine ne sera probablement pas le dernier métal stratégique à être utilisé comme arme dans une éventuelle guerre commerciale avec l’Occident.
Marché chaud
Les prix de l'antimoine ont presque doublé depuis le début de l'année pour atteindre un record de 22 750 dollars la tonne, base métal livrée en Europe du Nord-Ouest.
Cela s'explique en partie par la baisse des exportations des principaux producteurs. Les exportations chinoises sont en baisse à moyen terme en raison d'une demande accrue de son secteur de l'énergie solaire, tandis que l'offre russe a été limitée par la baisse de la production et les sanctions occidentales.
Le flux en provenance d'autres grands pays producteurs comme le Vietnam, le Tadjikistan et le Myanmar a été perturbé par le détournement des expéditions depuis la mer Rouge en raison des attaques des Houthis contre les navires.
Les analystes de Project Blue estiment que le marché était déjà confronté à un déficit de 10 000 tonnes avant les restrictions imposées par la Chine.
Ces nouvelles règles ne fixent pas de limites explicites aux exportations mais exigent plutôt que les exportateurs demandent des licences pour les matériaux et technologies à double usage civils et militaires, un processus qui prend généralement deux à trois mois en Chine.
Sur le papier, les contrôles ne visent pas un pays spécifique, mais les autorités chinoises peuvent refuser des licences d’exportation à des entreprises ou à des pays utilisateurs finaux individuels, comme elles le jugent bon.
Si l’on en croit le gallium et le germanium, il faut s’attendre à un effondrement des expéditions d’antimoine sortantes une fois que les nouvelles règles entreront en vigueur le 15 septembre, suivi d’une faible reprise des volumes.
Les exportations chinoises des deux métaux utilisés dans les puces ont chuté respectivement de 74 % et de 63 % au premier trimestre, sur une base annuelle.
Coups de semonce
À ce stade, les contrôles à l’exportation de la Chine constituent davantage un signal qu’une attaque commerciale directe.
En 2010, Pékin a surestimé sa position sur les métaux précieux en suspendant ses livraisons de terres rares au Japon. Il a perdu un procès devant l'Organisation mondiale du commerce et a vu les prix élevés générer une vague de substitution aux aimants en terres rares.
Cette fois, les contrôles à l’exportation sont utilisés comme un avertissement pour dissuader les pays occidentaux de mettre en œuvre de nouvelles restrictions sur les exportations de technologies de nouvelle génération telles que les puces informatiques d’intelligence artificielle.
Le message s’adresse en premier lieu aux États-Unis, où règne une hostilité bipartite à l’égard du défi militaire et technologique croissant posé par la Chine.
Les États-Unis restent extrêmement dépendants de la Chine pour l’antimoine. Ils ont consommé 22 000 tonnes de produits à base d’antimoine en 2023. La production nationale s’est élevée à seulement 4 000 tonnes, principalement sous forme de plomb antimonial récupéré à partir de batteries plomb-acide usagées et réabsorbé dans la chaîne de production des batteries.
Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la Chine a représenté 63 % des importations américaines d'antimoine métal et d'oxyde l'an dernier. Le deuxième plus grand fournisseur, la Belgique, n'en représente que 8 %.
Un opérateur national, Perpetua Resources, espère rouvrir la mine d'antimoine Stibnite dans l'Idaho. L'entreprise a reçu le soutien du Pentagone et de la Banque d'import-export des États-Unis.
Mais, comme de nombreux producteurs nationaux potentiels de métaux critiques, Perpetua doit faire face à une opposition environnementale. La première production à Stibnite est actuellement prévue pour 2028, à condition que Perpetua puisse se frayer un chemin dans le processus d'obtention des permis.
Allongement de la liste
Il est très peu probable qu’il s’agisse du dernier coup de semonce métallique tiré par la Chine.
Le prochain sur la liste pourrait être le tungstène, un autre métal mineur avec des applications civiles et militaires qui se chevauchent et une chaîne d’approvisionnement dominée par la Chine.
Le ministère chinois du Commerce a publié en novembre 2023 de nouvelles règles pour les exportateurs de tungstène, d'antimoine et d'argent, notamment un seuil minimum de liquidité financière et un registre complet des expéditions à l'étranger sur la période 2020-2022.
La loi américaine REEShore interdit déjà l’utilisation du tungstène chinois dans les équipements militaires à partir de 2026, ce qui fait de ce métal un choix évident pour un geste de représailles.
Cependant, la Chine ne manque pas d’options lorsqu’il s’agit de tirer parti de sa domination dans la production de métaux critiques.
Il s'agit de la plus grande source d'approvisionnement pour 26 des 50 minéraux actuellement classés comme critiques par l'USGS, selon le groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies.
C'est juste une question de savoir ce qui vient ensuite.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Alexander Smith)
