La concurrence mondiale pour les minéraux critiques a atteint la partie la moins glamour de la chaîne d’approvisionnement métallique.
La plupart des gens ne considèrent peut-être pas les déchets d’aluminium comme « un produit stratégique », mais c’est exactement ce qu’ils sont, selon le chef du commerce de l’UE, Maros Sefcovic. Et une trop grande quantité de cette substance, plus d’un million de tonnes par an, s’échappe du bloc sous forme d’exportations.
La Commission européenne prépare ce que Sefcovic a décrit comme « une mesure équilibrée » pour garantir que davantage de matériaux recyclables restent en Europe.
L’association industrielle European Aluminium pointe du doigt les États-Unis, affirmant que les droits de douane sur les importations du pays ont créé un différentiel de prix qui attire davantage de ferraille européenne vers le marché américain.
Le groupe industriel américain The Aluminum Association est également préoccupé par les fuites de ferraille, mais il accuse la Chine et appelle à des « contrôles intelligents et ciblés des exportations ».
La bataille mondiale pour la ferraille a commencé.
Une denrée stratégique
La ferraille a une valeur stratégique pour les décideurs politiques européens car elle se situe au cœur de la politique industrielle du bloc, le lien où s’alignent circularité, décarbonisation et autonomie stratégique.
L’Europe s’est fixé un objectif de recyclage visant à répondre à 25 % de la demande de minéraux critiques de la région d’ici 2030.
L’aluminium est déjà là. Le métal est recyclable à l’infini et sa refusion ne nécessite que cinq pour cent de l’énergie nécessaire pour fabriquer du métal vierge, ce qui signifie une empreinte carbone bien inférieure.
L’importance de la ferraille en tant que matière première pour les fabricants européens n’a cessé de croître ces dernières années, alors que de nombreuses fonderies d’aluminium de la région ont succombé aux prix élevés de l’énergie. La production annuelle d’aluminium primaire de la région a chuté d’un quart depuis 2011.
L’inquiétude est que la capacité de recyclage européenne est désormais également menacée, European Aluminium estimant qu’environ 15 % de la capacité des fours de recyclage du bloc est inutilisée faute d’alimentation.
Les déchets d’aluminium sont exemptés des droits de douane américains sur les importations de métaux primaires et de produits semi-manufacturés, qui ont été doublés à 50 % par le président américain Donald Trump en juin. Mais la fenêtre d’arbitrage qui en résulte accélère les fuites de ferraille en Europe, prévient l’association.
Les chiffres des importations américaines jusqu’en juillet montrent une augmentation des expéditions en provenance d’Allemagne et d’Espagne en particulier, mais à partir d’une base très faible. Les plus grands fournisseurs de ferraille des États-Unis restent le Mexique et le Canada, représentant respectivement 53 % et 32 % des importations totales.
Cependant, on ne peut nier la tendance plus large. Le cabinet de conseil Project Blue calcule que les exportations européennes de déchets d’aluminium vers les pays tiers ont augmenté à un taux de croissance moyen composé de 8,9 % entre 2018 et 2024.
Une question notée
Bien sûr, tout dépend de quel type de ferraille on parle.
L’Europe et les États-Unis exportent depuis longtemps des déchets de mauvaise qualité en fin de vie en raison du déclin des capacités nationales de démantèlement et de recyclage.
La Chine et l’Inde, toutes deux avides de matières premières, ont été les plus gros acheteurs, bien que la répression chinoise des importations de produits de qualité inférieure en 2020 ait créé une boucle de transbordement à travers des pays comme la Malaisie et la Thaïlande, où les déchets sont valorisés avant d’être expédiés aux recycleurs chinois.
La promesse de la Commission européenne selon laquelle il n’y aura pas d’interdiction générale des exportations est une reconnaissance tacite du fait que l’Europe ne peut actuellement pas traiter toutes les qualités de ferraille d’aluminium qu’elle génère.
Les types de ferraille tels que « Zorba » et « Twitch » semblent exotiques mais désignent moins que des balles fastueuses de matériaux déchiquetés et mélangés, le plus souvent provenant de véhicules en fin de vie. Leur transformation est difficile et coûteuse, d’où le commerce croissant avec les pays disposés à les recycler.
Les déchets de grande pureté, comme les canettes de boissons usagées, sont une tout autre affaire. C’est pourquoi l’Association de l’aluminium réclame une interdiction immédiate des exportations de ces matériaux en dehors de l’Amérique du Nord.
Même si les Européens s’inquiètent de l’augmentation des importations américaines, la réalité est que les États-Unis ont un déficit commercial constant avec le reste du monde en matière de ferraille d’aluminium, à hauteur d’un million de tonnes l’année dernière.
L’Inde était la principale destination des expéditions de déchets d’aluminium américains, suivie par la Thaïlande et la Malaisie, les deux plus grands fournisseurs de la Chine.
La Chine se tourne vers la ferraille
La Chine est le principal concurrent de l’Occident dans la course mondiale aux minéraux critiques, et elle l’est également lorsqu’il s’agit de déchets d’aluminium.
Les importations chinoises d’aluminium recyclable ont augmenté à un rythme rapide depuis l’interdiction inconsidérée des « déchets étrangers » en 2020, rapidement annulée sous la pression de l’industrie chinoise du recyclage.
La demande chinoise de déchets d’aluminium devrait encore croître dans les années à venir. L’immense secteur des fonderies primaires du pays fonctionne désormais à proximité du plafond de capacité imposé par Pékin, ce qui signifie qu’une demande accrue doit être satisfaite par le recyclage.
L’objectif officiel est de porter la capacité de recyclage de l’aluminium à 15 millions de tonnes par an d’ici 2027, créant ainsi un énorme potentiel d’attraction de matériaux recyclables en provenance du reste du monde.
Le danger, tant pour les Européens que pour les Américains, est que la Chine se prépare à dominer le secteur secondaire de l’aluminium, tout comme elle l’a déjà fait dans le secteur primaire.
Là où il y a de la boue, il y a du laiton (et de l’aluminium)
La dérive vers le protectionnisme en matière de ferraille témoigne de l’importance que revêt le monde sale du recyclage des métaux pour les chaînes d’approvisionnement occidentales.
La Chine étant si dominante dans le traitement primaire des métaux critiques, dont l’aluminium, le recyclage est l’un des moyens les plus simples pour l’Occident de réduire sa dépendance aux importations.
Il semble donc inévitable qu’il y ait des restrictions à l’exportation sur certains types de déchets d’aluminium des deux côtés de l’Atlantique.
Mais, comme le concède l’Association de l’aluminium, une partie de la solution occidentale consiste également à amener le grand public à reconnaître l’importance de la ferraille.
Il n’en demeure pas moins que les États-Unis ont l’un des taux de recyclage des canettes de boissons en aluminium les plus bas, à seulement 43 % en 2023, contre un taux mondial de 75 %. Cela représente une grande quantité de métal de haute qualité prêt à être usiné qui est jeté.
Les mesures commerciales semblent inévitables, mais la réponse à la question de la disponibilité des déchets se trouve également plus près de chez nous.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Philippa Fletcher)
