La suggestion du président russe Vladimir Poutine selon laquelle Moscou devrait envisager de plafonner ses exportations de nickel en représailles aux sanctions occidentales a été accueillie avec un haussement d'épaules collectif sur le marché.
Le prix à trois mois du London Metal Exchange (LME) a réussi un faible rebond au-dessus du niveau de 16 000 $ la tonne, mais l'élan s'est déjà estompé.
On est loin de la situation de février 2022, lorsque la Russie a envahi l’Ukraine pour la première fois. Les craintes que le métal du géant russe Norilsk Nickel soit soumis à des sanctions ont généré une hausse monstrueuse en 2022 qui s’est transformée en un effondrement généralisé du marché du nickel du LME.
Mais deux ans et demi, c'est long sur le marché du nickel. Au lieu d'un déficit aigu de l'offre, on observe désormais un excédent massif. Les prix ont chuté à des niveaux qui obligent de nombreux opérateurs aux coûts élevés à mettre la clé sous la porte.
Même le nickel raffiné de haute pureté de Norilsk est rapidement remplacé par une nouvelle génération de producteurs chinois et indonésiens.
De la pénurie…
En 2022, la perte potentielle de métal russe menaçait de créer un désastre dans la chaîne d’approvisionnement de nombreux consommateurs occidentaux.
Norilsk Nickel était non seulement un acteur important avec une production annuelle de plus de 200 000 tonnes, mais son nickel raffiné de classe I était très demandé en tant que produit principal pour la conversion en sulfate de nickel de qualité batterie.
La ruée vers les unités de nickel de haute pureté avait entraîné une baisse constante des stocks du LME au cours des derniers mois de 2021 et le tonnage disponible était tombé à seulement 39 000 tonnes à la fin de février 2022.
Bien que l’Indonésie soit rapidement devenue le premier fournisseur mondial de nickel, la production du pays se présentait encore en grande partie sous la forme de produits intermédiaires tels que la fonte de nickel, mieux adaptés à la production d’acier inoxydable que les batteries de véhicules électriques.
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Les choses ont radicalement changé au cours des deux dernières années, après que les producteurs chinois ont franchi le pas de la transformation du minerai indonésien de qualité relativement faible en métal raffiné de classe I.
La LME a approuvé cinq nouvelles marques de nickel chinois en tant que « bonne livraison » dans le cadre de son contrat. La première marque indonésienne a été approuvée en mai.
Les stocks du LME ont ainsi augmenté rapidement, et ont presque doublé depuis janvier pour atteindre 123 726 tonnes. Selon le dernier rapport mensuel du LME, 65 000 tonnes supplémentaires étaient stockées hors garantie à la fin du mois de juillet.
La composante russe des stocks LME sous mandat est restée stable à environ 24 000 tonnes cette année, tandis que les stocks de marques chinoises ont explosé, passant de 6 400 tonnes fin décembre à 42 738 tonnes fin août.
Les premiers métaux indonésiens ont également commencé à arriver dans les entrepôts de la LME après la cotation en mai de la marque « DX-zwdx » produite par PT CNGR Ding Xing New Energy. Fin août, 3 186 tonnes de métaux indonésiens ont été enregistrées.
En conséquence, les stocks boursiers mondiaux ont grimpé à leur plus haut niveau depuis septembre 2021 et il n'y a pas de fin en vue pour les entrées quasi quotidiennes dans les entrepôts LME en Corée du Sud et à Taiwan.
La douleur du producteur
L'afflux de nickel excédentaire a entraîné les prix du LME à leurs plus bas niveaux depuis début 2021.
L’impact en dehors de l’Indonésie s’est traduit par une liste de plus en plus longue de victimes de la hausse des prix.
Le groupe BHP a annoncé en juillet la suspension des activités dans ses mines de Nickel West en Australie, des opérations qui étaient autrefois présentées comme le nouveau centre des métaux pour batteries du pays.
Le producteur néo-calédonien Koniambo a fermé ses fours au début du mois alors que les discussions avec les acheteurs potentiels de la participation de Glencore dans la société continuent de traîner.
Le projet de nickel d'Ambatovy à Madagascar, détenu majoritairement par Sumitomo Corp, vient de déposer un plan de restructuration de la dette et Anglo American a embauché des conseillers financiers pour tenter de se débarrasser de ses mines de nickel brésiliennes.
Le paysage du marché du nickel a changé de façon méconnaissable depuis le début de l'année 2022. Et avec autant de lavage de métaux à travers le monde, qui va regretter l'approvisionnement russe ?
Tempête parfaite
Norilsk elle-même est prise dans ce que le PDG Vladimir Potanine décrit comme « une tempête parfaite » de prix bas, de paiements d'intérêts plus élevés sur les instruments de dette et de problèmes de paiement transfrontaliers.
Le chiffre d'affaires de la société a chuté de 22 % à 5,6 milliards de dollars au premier semestre 2024, tandis que ses bénéfices de base ont diminué de 30 % sur la même période à 2,35 milliards de dollars.
Son nickel a déjà fait l’objet de sanctions aux États-Unis et en Grande-Bretagne, mais pas encore dans l’Union européenne.
Norilsk a réagi en se tournant vers les marchés asiatiques et est en pourparlers avec plusieurs entités chinoises pour construire une nouvelle raffinerie de nickel dans le pays.
Mais la Chine a-t-elle besoin de plus de nickel ? Le pays est devenu exportateur net de nickel raffiné au premier semestre de cette année, pour la première fois depuis le début du siècle.
L'avertissement de Poutine concernant la limitation des exportations ne concernait pas seulement le nickel. Le titane, l'uranium et les diamants ont également été mentionnés, avec la mise en garde essentielle : « nous ne devons rien faire qui puisse nous nuire ».
La réaction de Nickel à la nouvelle suggère que la Russie pourrait vouloir envisager l’une des autres options si elle veut riposter contre l’Occident sans nuire à ses propres producteurs.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters)
