Le docteur Copper a commencé 2025 avec un regain d'énergie après une année où la première fête des taureaux a été suivie d'une gueule de bois prolongée.
Le prix sur trois mois du London Metal Exchange a augmenté tous les jours en janvier et est désormais en hausse de 4,0 % depuis le début du mois, faisant du cuivre le premier surperformant du pack de métaux de base du LME.
L’optique du marché est devenue plus optimiste. Les stocks de cuivre en bourse sont passés de 600 000 tonnes fin août à 430 000 tonnes fin décembre, en raison d'une forte baisse des stocks du Shanghai Futures Exchange (ShFE).
La diminution des stocks et l'appétit croissant de la Chine pour les importations ont ravivé l'optimisme selon lequel le pays franchirait enfin un cap économique.
Les gestionnaires de fonds ne sont pas convaincus, les positions longues des investisseurs étant à peine supérieures aux paris baissiers sur les contrats de cuivre du CME et du LME.
Cette prudence s’explique par la perspective inquiétante de droits de douane et d’une escalade de la guerre commerciale après l’entrée en fonction du président américain élu Donald Trump la semaine prochaine. L'élargissement de la prime de CME par rapport à Londres suggère que le marché du cuivre prend cette perspective au sérieux.

Indécis, non engagé
Les gestionnaires de fonds ont terminé l'année dernière avec une petite position courte nette sur le contrat de cuivre CME. La balance s'est déplacée vers le côté long au cours de la première semaine de 2025, alors que la vigueur des prix du cuivre a ébranlé certains des baissiers.
Cependant, la position longue nette est marginale, avec seulement 6 138 contrats, les baissiers et les haussiers étant coincés dans une impasse difficile. Les positions longues sont restées relativement stables depuis début décembre, mais représentent la moitié des niveaux observés en mai dernier, lorsque les fonds se précipitaient pour rejoindre le rallye record du cuivre.
La baisse constante des volumes et des intérêts ouverts sur le CME depuis mai est peut-être tout aussi révélatrice, ce qui suggère que de nombreux investisseurs ont abandonné le cuivre à la recherche de rendements plus élevés.
En effet, les volumes d'échanges de cuivre ont chuté sur les trois bourses mondiales en décembre alors que l'argent des fonds s'est désengagé.
Son retour dépendra de l'interaction entre la dynamique microéconomique positive du cuivre et les perspectives macroéconomiques inquiétantes.

Raisons d'être joyeux
Après avoir attendu pendant la majeure partie de l'année dernière un rebond économique en Chine, le plus grand acheteur de cuivre au monde, le marché voit désormais des signes de vie.
Les stocks de Shanghai obstinément élevés et une rare explosion des exportations chinoises de métaux raffinés ont dégonflé la bulle haussière du cuivre l'année dernière, mais les tendances des stocks et du commerce se sont inversées.
Les stocks de ShFE ont culminé à 337 000 tonnes en juin de l'année dernière, mais ont chuté régulièrement pour atteindre seulement 74 000 tonnes à la fin du mois de décembre.
Les importations chinoises de cuivre affiné sont passées d'un minimum de 276 000 tonnes en 2024 en août à 398 000 tonnes en novembre et se sont encore accélérées pour atteindre un sommet sur 13 mois en décembre.
La prime du cuivre de Yangshan, un indicateur étroitement surveillé de la demande d'importation de la Chine, se situe actuellement à son plus haut niveau depuis un an, à 75 dollars la tonne, ce qui indique que la Chine a toujours faim de métal.
Étant donné que la production chinoise est en expansion, on peut en déduire que le pays connaît une forte reprise de la demande.
Raisons d'être sombre
Le problème est que cette soudaine poussée de croissance en Chine pourrait être due au fait que les exportateurs augmentent leur production et leurs expéditions avant les tarifs douaniers américains.
Même si personne ne sait vraiment comment Trump 2.0 se déroulera, il est certain que les produits chinois seront dans le collimateur tarifaire de la nouvelle administration.
Cela pourrait freiner la demande d’exportation chinoise et, en fait, la demande mondiale si les États-Unis s’en prenaient également à l’Union européenne.
Le secteur manufacturier géant chinois est toujours bloqué au point mort tandis que l’activité des usines européennes se contracte depuis le milieu de 2022.
Les droits de douane, en particulier sur les secteurs à forte intensité de métaux comme l’industrie automobile, risquent de déprimer encore davantage le secteur manufacturier mondial.
Dans le même temps, la promesse de Trump d’annuler certaines des politiques environnementales de son prédécesseur a atténué une partie de l’exubérance haussière autour du discours sur l’énergie verte du cuivre.
La forte demande émanant des secteurs verts tels que les véhicules électriques et les panneaux solaires a contribué à compenser la faiblesse des moteurs de demande traditionnels tels que le secteur immobilier au cours de l'année dernière.
La perspective d’une guerre tarifaire combinée à un ralentissement américain dans le déploiement des nouvelles énergies n’est pas heureuse pour le docteur Copper.
Attention à l’écart Trump
Le marché du cuivre a déjà réagi à la perspective de tarifs douaniers en creusant l'écart entre les marchés du CME et du LME.
La prime du CME par rapport à son homologue londonien est passée de près de zéro début 2025 à plus de 400 dollars la tonne. Cela est logique étant donné que le CME est un contrat dédouané et dédouané, ce qui le rend très sensible à toute modification des droits d’importation.
La prime n'a pas encore atteint les niveaux extrêmes observés en mai dernier, lorsque les shorts CME ont été pris dans une féroce compression en raison de stocks boursiers extrêmement bas.
Les stocks du CME sont depuis passés de moins de 7 000 tonnes en juin à près de 85 000 tonnes, même si les stocks du LME et du ShFE sont en baisse.
Il est probable que davantage de métaux se cachent sur le marché, étant donné que les importations américaines de cuivre ont bondi à 345 000 tonnes au troisième trimestre 2024, contre 166 000 tonnes au trimestre précédent.
L’élargissement de l’arbitrage incite à expédier encore davantage de métal vers les États-Unis avant la suppression des barrières tarifaires.
Si elle tombe sur le cuivre, la prime américaine risque de devenir une nouvelle composante volatile du marché mondial.
Si Trump met à exécution sa menace de taxer tout le monde, la perturbation du commerce mondial qui en résultera deviendra probablement la caractéristique déterminante du prix du cuivre cette année.
Les fonds sont évidemment en mode attente.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Paul Simao)