Chronique : Le tsunami de l'offre de cobalt frappe le marché de dernier recours

Quelqu'un a livré 23 tonnes de cobalt aux entrepôts de la London Metal Exchange le mois dernier.

Cela peut ne pas sembler être un gros problème, mais il s’agissait de la première autorisation LME pour le métal de batterie depuis février 2022.

Il ne s'agit là que de la partie émergée de l'iceberg du cobalt. Fin juin, 684 tonnes supplémentaires se trouvaient dans les réserves du LME.

Ce stock hors garantie, qui est entreposé en vertu d'une option contractuelle de garantie complète, est apparu pour la première fois en février, alors qu'il s'élevait à 839 tonnes.

L'activité boursière a revitalisé un contrat qui n'a pas été négocié du tout pendant la majeure partie de l'année dernière. Les volumes cette année ont atteint 1 020 lots, un niveau de liquidité observé pour la dernière fois en 2020.

C’est une bonne nouvelle pour le LME, mais une mauvaise nouvelle pour le marché du cobalt. L’apparition d’une telle quantité de métal sur le marché dormant de dernier recours est le signe d’une surabondance chronique de l’offre mondiale.

Cours du cobalt à 3 mois au LME
Cours du cobalt à 3 mois au LME

Une autre période de boom et de récession

L’histoire récente du prix du cobalt est un conte classique de boom et de krach.

La forte hausse de 2017-2018, lorsque le cobalt à trois mois du LME a atteint un pic supérieur à 95 000 dollars la tonne, a généré une augmentation considérable de l'offre qui a fait chuter le marché jusqu'à 26 000 dollars en 2019.

La même histoire s'est reproduite au cours de cette décennie. Le prix du cobalt a grimpé à 82 000 dollars la tonne en mars 2022, pour ensuite s'effondrer au niveau actuel de 24 900 dollars.

La première implosion des prix a été déclenchée par un afflux d'offres de la part des mineurs artisanaux de la République démocratique du Congo, qui abrite les plus grandes réserves de cobalt au monde.

Cette fois-ci, l’essor de l’offre est dû à une combinaison structurelle d’expansion des capacités au Congo et d’augmentation rapide de la production en Indonésie.

CMOC, la société chinoise, envisage une croissance supplémentaire au Congo et au-delà après avoir pris la couronne du cobalt

Le cobalt est extrait comme sous-produit du cuivre et du nickel respectivement dans ces deux pays, ce qui signifie que la sensibilité aux bas prix est limitée.

Le groupe chinois CMOC a dépassé Glencore en tant que premier producteur mondial de cobalt l'année dernière, avec une production de 55 000 tonnes.

Elle s'attend à ce qu'une extension de sa mine de cuivre de Tenke Fungurume au Congo fasse en sorte que la production de cobalt sous-produit atteigne 100 000 tonnes d'ici 2028.

Dans le même temps, l’Indonésie est rapidement devenue le deuxième plus grand producteur mondial de cobalt grâce au développement massif de ses capacités d’extraction et de traitement du nickel.

La production a bondi de 86 % pour atteindre 17 000 tonnes l'année dernière, ce qui signifie que le pays représente désormais 7 % de la production mondiale de cobalt extrait, selon le Cobalt Institute.

L'Indonésie ne cesse d'accroître ses capacités de production. L'Institut ne suivait que 10 projets d'usines de traitement du nickel-cobalt en 2023. Ce nombre est passé à près de 60 cette année, a-t-il indiqué dans son rapport annuel sur le marché.

Surabondance de l'offre

Le cobalt a toujours été utilisé sous forme de superalliages avec des applications dans les industries aéronautique et aérospatiale.

Cependant, le nouveau moteur de la croissance de la demande se présente sous la forme d’une batterie de véhicule électrique, où le cobalt améliore à la fois la stabilité chimique et les performances énergétiques.

Le secteur des batteries a représenté 73 % des 200 000 tonnes de cobalt utilisées l'année dernière, selon le Cobalt Institute, qui note que les véhicules électriques à eux seuls supportent désormais environ 45 % du marché.

Certes, le cobalt a été touché par la forte croissance de la chimie des batteries lithium-fer-phosphate, mais son utilisation continue de se développer à un rythme rapide.

Les analystes d'Adams Intelligence estiment que 5 026 tonnes de cobalt ont été utilisées dans les ventes de véhicules neufs à l'échelle mondiale en mai, soit une augmentation de 12 % par rapport à l'année précédente.

Le problème est que la demande ne parvient toujours pas à suivre la hausse de la production qui se produit au Congo et en Indonésie.

Le marché était en surproduction à hauteur de 18 300 tonnes l'année dernière, après un excédent de 10 700 tonnes en 2022, indique le Cobalt Institute.

Compte tenu de l’ampleur de l’inadéquation actuelle entre l’offre et la demande, on peut s’attendre à ce que la situation se maintienne dans les années à venir. Les analystes de la Macquarie Bank prévoient que l’excédent persistera jusqu’en 2027.

Prix, MOI et volume du cobalt CME
Prix, MOI et volume du cobalt CME

Achetez la baisse

L’effondrement des prix a créé des opportunités pour certains.

Le gestionnaire des réserves d'État chinoises a acheté 8 700 tonnes de cobalt l'année dernière et prévoit d'en acheter 15 000 tonnes supplémentaires cette année.

Le CME, qui a lancé son contrat sur le cobalt en 2020, a vu son activité s'intensifier alors que le prix a régulièrement chuté par rapport à son dernier pic.

Le contrat standard de cobalt n'a généré que 3 997 lots de chiffre d'affaires au cours de sa première année complète de négociation. Les volumes ont augmenté pour atteindre plus de 17 000 lots en 2022 et près de 27 000 lots l'année dernière.

Les prix bas ont attiré les acteurs industriels cherchant à sécuriser leurs couvertures à long terme et les investisseurs pariant sur un changement de tendance des prix.

La Chine prévoit les plus gros achats de cobalt de son histoire pour ses réserves nationales

La courbe du cobalt du CME est également en contango prononcé. L'écart entre les prix spot et à terme du métal permet un financement boursier rentable.

Les banques préfèrent toutefois que les stocks financés soient stockés dans un endroit où ils peuvent être facilement vendus en cas de problème. Le premier choix est un marché à terme. Le prix du contrat CME est fixé en fonction de l'évaluation du prix du cobalt à Rotterdam par Fastmarkets et n'est pas livrable.

Le contrat cobalt du LME, en revanche, est livrable, ce qui pourrait expliquer l'apparition soudaine et récente d'une telle quantité de métal dans le stockage fantôme du LME et l'explosion simultanée d'activité dans un contrat qui semblait être passé dans les livres d'histoire.

Il reste à voir si cela constitue le début d’une tendance plus vaste, mais l’état actuel du marché du cobalt suggère qu’il y aura beaucoup plus de métal à la recherche d’un foyer dans les mois à venir.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édité par Jan Harvey)

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Nicolas