Le marché mondial du zinc est confronté à un déficit d’approvisionnement important en 2024, car la pénurie de matières premières oblige les fonderies à réduire la production de métal raffiné.
Le Groupe d'étude international sur le plomb et le zinc (ILZSG) a considérablement révisé son évaluation de la dynamique du marché du zinc depuis sa dernière réunion en avril.
Un excédent d'offre précédemment prévu de 56 000 tonnes métriques a été actualisé en un déficit d'offre de 164 000 tonnes.
La production minière devrait désormais diminuer pour une troisième année consécutive et les conditions de traitement en fonderie, un bon indicateur de la disponibilité des matières premières, sont devenues négatives.
La Chine, qui abrite le plus grand réseau de fonderies au monde, ressent un pincement des marges et la production nationale de zinc affiné diminue à un rythme accéléré.
Crise de l'offre
En avril dernier, l'ILZSG s'attendait à ce que la production minière augmente de 0,7 % sur un an en 2024. À peine cinq mois plus tard, cette prévision a été revue à la baisse, la production de zinc extrait étant désormais en passe de chuter de 1,4 % à 12,06 millions de tonnes, a-t-il déclaré.
Il s’agira de la troisième année consécutive de baisse de la production, avec une production prévue pour 2024 inférieure de 5,7 % à celle de 2021, la dernière année du boom de l’exploitation minière du zinc.
La faiblesse des prix du zinc en 2023 a coûté cher aux opérateurs aux coûts plus élevés, notamment en Europe, où la suspension des mines de Tara en Irlande et d'Aljustrel au Portugal entraînera une baisse de la production régionale de 11,4 % cette année.
La compression des marges des fonderies qui en résulte s’est accentuée à mesure que l’année avançait. Les frais de traitement ponctuel pour les importations chinoises de concentrés de zinc sont tombés en territoire négatif pour la première fois en août et ont continué de baisser.
Le fournisseur de données local Shanghai Metal Market évalue le marché au comptant à un prix négatif de 40 dollars la tonne, soulignant l'inadéquation entre la demande des fonderies et la disponibilité des matières premières.
La production chinoise de métaux raffinés était en baisse avant même que certains des principaux producteurs du pays ne se réunissent en août pour se mettre d'accord sur la réduction des taux d'exécution.
Le rythme du déclin s’est accéléré au cours des derniers mois. SMM estime que la production de zinc a diminué de 7,6 % sur un an en août et s'attend à ce que l'écart se soit creusé à 10,4 % en septembre.
L’ILZSG prévoit que la production chinoise pour l’ensemble de l’année sera inférieure de 3,4 % à celle de 2023, contribuant ainsi à une baisse de 1,8 % de la production mondiale. Il s'agit d'un changement radical par rapport à avril, lorsque le groupe prévoyait une hausse de la production raffinée de 0,6 %.
Les prévisions de demande du groupe ont été revues à la baisse, mais sans modification significative. L'utilisation devrait croître de 1,8 % cette année, le reste du monde prenant le relais de la Chine en tant que principal moteur de croissance.
La demande chinoise n'augmentera que de 0,7 % en 2024, reflétant l'exposition du zinc au secteur immobilier en difficulté du pays. L'acier galvanisé, largement utilisé dans la construction, constitue le secteur d'utilisation finale le plus important du zinc, représentant 60 % de la demande totale, et la Chine a été le constructeur le plus actif au monde au cours de la dernière décennie.
Une reprise l’année prochaine ?
L'ILZSG s'attend à ce que le déficit d'approvisionnement de cette année soit suivi d'un excédent sain de 148 000 tonnes en 2025 en raison de la hausse des prix du zinc.
Le zinc du London Metal Exchange a récupéré beaucoup de terrain depuis 2023, lorsqu'il a touché en mai un plus bas de trois ans à 2 215 dollars la tonne. Le métal sur trois mois a atteint un sommet annuel de 3 209 $ la semaine dernière.
L’amélioration de l’environnement des prix devrait encourager les redémarrages. Le producteur suédois Boliden a déjà annoncé la réactivation de Tara en Irlande.
ILZSG s'attend à ce que la production minière mondiale bondisse de 6,6 % l'année prochaine par rapport aux niveaux difficiles de cette année, en raison d'une combinaison de redémarrages et de la montée en puissance retardée de la mine d'Ozernoye en Russie.
Une meilleure disponibilité des concentrés devrait alimenter une reprise de 3,9 % sur un an de la production mondiale de zinc raffiné et un retour à un excédent d’offre.
Toutefois, cela suppose à la fois une réactivation rapide des opérations mises en veilleuse et l’absence de perturbations majeures imprévues.
Quelques jours après qu'ILZSG ait finalisé ses chiffres, Ivanhoe Mines a annoncé une baisse importante de la production attendue de sa nouvelle mine de Kipushi en République démocratique du Congo.
Les prévisions pour cette année ont été réduites de 100 000 à 140 000 tonnes à 50 000 à 70 000 tonnes de zinc contenu en raison d'une combinaison de problèmes opérationnels initiaux et d'un manque d'énergie.
Comme le démontrent clairement les révisions de l'ILZSG depuis avril, la dynamique de l'offre de zinc est actuellement dans un état de forte évolution et devrait le rester pendant un certain temps encore.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
