Les droits de douane américains sur les importations n’ont pas suffi à empêcher les États-Unis de perdre une autre fonderie d’aluminium, laissant le pays avec seulement cinq usines de production de métaux primaires.
Century Aluminum a suspendu la production de sa fonderie de Hawesville en 2022 alors que les prix de l’énergie ont grimpé à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
La société espérait reprendre ses activités d’ici un an une fois que les prix de l’électricité auraient baissé. Mais ils ne l’ont pas fait et Century a maintenant vendu le site du Kentucky à la société d’infrastructure numérique TeraWulf.
Les alumineries sont d’énormes consommateurs d’énergie, et une usine moderne consomme plus d’énergie qu’une ville de la taille de Boston.
Il en va de même pour les centres de données et dans la bataille pour l’approvisionnement en électricité à long terme, les Big Tech sont prêtes à payer davantage.
Arrêter la glissade
Le président américain Donald Trump a augmenté les droits de douane sur les importations d’aluminium à 50 % l’année dernière dans le but déclaré de mettre un terme à la baisse de la capacité nationale de production de métaux primaires qui dure depuis des décennies.
L’impact immédiat s’est limité au redémarrage par Century d’une capacité annuelle de 50 000 tonnes métriques à sa fonderie de Mount Holly en Caroline du Sud. Les tarifs ont aidé, mais une prolongation de l’accord actuel de fourniture d’électricité avec le fournisseur d’énergie local Santee Cooper était sans doute plus importante.
L’usine devrait revenir à une utilisation proche de sa capacité de 220 000 tonnes par an d’ici le milieu de 2026.
La promesse future est une nouvelle fonderie de pointe en Oklahoma, une coentreprise à parts égales entre Emirates Global Aluminum et Century.
Les partenaires viennent de sélectionner le groupe d’ingénierie américain Bechtel pour préparer les études préliminaires de l’usine proposée, qui aurait une capacité annuelle d’environ 750 000 tonnes.
L’Oklahoma a l’avantage de produire trois fois plus d’énergie qu’elle n’en consomme. Mais un accord sur l’approvisionnement en électricité pour la nouvelle usine proposée est toujours en attente et même en supposant que la construction puisse démarrer dans les délais d’ici la fin de cette année, la première production de métal n’aura probablement lieu qu’en 2030.
Perte de capacité de flexion
La fermeture définitive de Hawesville réduit considérablement la quantité de capacité inutilisée restante qui pourrait être réactivée pour combler le vide dans les années précédant la mise en service de la nouvelle fonderie d’Oklahoma.
Hawesville était non seulement la deuxième plus grande fonderie aux États-Unis, avec une capacité annuelle de 252 000 tonnes, mais également un important fournisseur d’aluminium de haute pureté utilisé dans les applications aérospatiales et de défense.
Alcoa a toujours une ligne de production de 54 000 tonnes par an inutilisée dans son usine de Warrick, dans l’Indiana, mais ne semble pas pressé de la redémarrer.
La réactivation coûterait environ 100 millions de dollars et prendrait quelques années, « il est donc peu probable que nous redémarrions à ce stade », a déclaré le président et chef de la direction d’Alcoa, William Oplinger, aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre 2025 de l’entreprise le mois dernier.
Il ne reste plus que la fonderie de New Madrid, dans le Missouri, réactivée en 2018 mais fermée à nouveau en 2024.
Les tarifs douaniers ont ravivé l’espoir que l’usine de 263 000 tonnes par an pourrait reprendre vie mais, comme pour Warrick, cela serait coûteux et prendrait du temps.
Le propriétaire actuel, Magnitude 7 Metals, n’a donné aucune indication sur ses intentions.
Pas de trêve tarifaire
Les États-Unis dépendaient des importations pour satisfaire 60 % de leur consommation intérieure d’aluminium l’année dernière, selon l’US Geological Survey.
Cela ne changera pas grand-chose jusqu’à ce que la fonderie d’Oklahoma passe du statut de projet à la production réelle.
Et l’administration Trump ne semble pas d’humeur à revenir sur ses droits de douane élevés sur les importations.
La Maison Blanche a rejeté les informations des médias selon lesquelles elle pourrait réduire les droits de douane ou accorder davantage d’exemptions, les qualifiant de « spéculations sans fondement ».
Trump « ne fera jamais de compromis sur la revigoration du secteur manufacturier national qui est essentiel à notre sécurité nationale et économique, en particulier la production d’acier et d’aluminium », selon un responsable de l’administration.
Compte tenu du large éventail de produits en aluminium actuellement soumis à des droits de douane, certains ajustements pourraient être apportés, mais un recul global semble très improbable.
Cela signifie que les consommateurs américains d’aluminium vont payer un prix élevé pour leur métal au cours des prochaines années.
L’impact des droits de douane sur le marché est capté par la prime sur l’aluminium du Midwest, évaluée par S&P Global Platts et négociée à la bourse CME.
La prime se négocie actuellement à 2 290 dollars la tonne par rapport au prix au comptant du London Metal Exchange, générant un prix « tout compris » de 5 300 dollars la tonne.
Le fait qu’une prime aussi énorme n’ait pas permis de sauver Hawesville en dit long sur la concurrence féroce avec les Big Tech pour une électricité à des prix compétitifs.
Et à l’heure actuelle, l’IA continue de l’emporter sur l’aluminium.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Marguerita Choy)
