Le réseau mondial d’entrepôts du London Metal Exchange (LME) détenait 654 345 tonnes de métal fin décembre, soit moins de la moitié du tonnage enregistré fin 2021.
Il s’agit du stock de fin d’année le plus bas du système au cours de ce siècle et reflète deux années de retraits réguliers qui ont laissé les stocks d’échange de métaux tels que le zinc et le plomb presque épuisés.
Il y a eu un retrait miroir de ce que le LME appelle les actions hors mandat, c’est-à-dire le métal qui est stocké hors marché mais avec l’option de garantie d’échange.
Les exploitants d’entrepôts du LME ont réduit leur capacité de stockage de 15 % au cours des 12 derniers mois, car de moins en moins de métal reste sur le marché de dernier recours.
Ce n’est pas seulement un phénomène LME. Les stocks des entrepôts du Shanghai Futures Exchange (ShFE) ont également terminé l’année à leur plus bas niveau depuis 2007.
Les stocks d’échange ne sont qu’un élément de l’ensemble des stocks, mais peuvent avoir un impact démesuré sur les prix, en particulier sur les délais. Ce n’est pas un hasard si tous les métaux de base du LME ont connu des épisodes de tension extrême au cours des deux dernières années.
La turbulence est susceptible de se poursuivre jusqu’à ce qu’il y ait une reconstitution soutenue des stocks pour revenir aux normes historiques.
Aller, aller…
Les stocks enregistrés de tous les métaux de base du LME ont chuté l’an dernier, à la seule exception de l’étain, qui a augmenté d’un modeste 950 tonnes pour atteindre 2 995 tonnes. Il s’agit toujours d’un niveau de stocks très bas par rapport au passé et ne représente que quelques jours de consommation mondiale.
Les stocks de cuivre ont terminé l’année à 88 550 tonnes bombardées, une reconstruction de début d’année s’étant inversée au cours du second semestre 2022.
Les stocks de nickel enregistrés ont chuté de 45 % en glissement annuel, les stocks d’aluminium de 52 %, le plomb de 54 % et le zinc de 85 %.
Même le chiffre bas de 654 345 tonnes à fin décembre flatte de tromper. Environ 45 % de ce tonnage attendait un chargement physique, laissant les stocks vivants à seulement 357 000 tonnes.
Les actions hors mandat se sont également effondrées au cours des deux dernières années. Ils totalisaient 239 386 tonnes fin novembre, contre 1 879 261 tonnes fin 2020.
La majeure partie de l’inventaire caché restant est de l’aluminium. Il représentait 189 000 tonnes à la fin du mois de novembre, la quasi-totalité sur des sites asiatiques, qui continuent de voir une rotation du métal entre les stocks en bourse et les stocks virtuels alors que les financiers jouent le jeu des écarts de stockage.
Les seuls autres stocks virtuels significatifs fin novembre étaient les 34 000 tonnes de zinc à Singapour. Ce métal, jusqu’à présent du moins, n’a pas réussi à faire son chemin vers le mandat LME et il n’y a aucune garantie qu’il le fera.
Compétition physique
Le LME est en concurrence pour le métal avec une chaîne d’approvisionnement physique qui a été gravement disloquée d’abord par le covid-19, puis par la crise énergétique en Europe.
Les utilisateurs de métaux sur les marchés occidentaux ont été prêts à payer des primes exorbitantes pour combler les lacunes de leurs carnets d’admission.
Les fermetures de fonderies de zinc en Europe, par exemple, signifient qu’une tonne de zinc raffiné peut rapporter 500 $ de plus que le prix au comptant LME. Le contrat LME est en rétrogradation, mais la prime en espèces sur le métal à trois mois est relativement modeste de 20 dollars la tonne.
Les unités de zinc de rechange ont plus de valeur dans la chaîne d’approvisionnement physique que sur le marché des terminaux. Cela va rester le cas à l’avenir, Fastmarkets signalant que les primes annuelles 2023 se stabilisent près des évaluations ponctuelles, presque le double du niveau de l’an dernier.
Il en va de même pour les autres métaux de base.
Les primes d’aluminium ont culminé au deuxième trimestre de l’année dernière, mais une tonne de lingots peut encore valoir une prime d’environ 550 dollars par rapport aux liquidités du LME dans le Midwest américain et de plus de 200 dollars en Europe.
Ce n’est qu’en Asie que la prime physique est suffisamment basse, à environ 80 dollars la tonne, pour permettre aux entreposeurs du LME de se disputer de nouveaux stocks.
Partout ailleurs, les primes physiques élevées pour tous les métaux s’avèrent persistantes, ce qui maintient l’incitation à détourner les unités de rechange de la livraison d’échange.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de jeux d’inventaires LME au cours des deux dernières années, mais les jeux sont basés sur le fait qu’il n’y a pas beaucoup de métal de rechange pour la livraison LME en premier lieu.
Exportations chinoises
Le total des stocks enregistrés dans le réseau d’entrepôts ShFE s’élevait à 228 797 tonnes fin décembre, contre 512 368 tonnes fin 2021.
Il s’agissait du total de fin d’année le plus bas depuis 2007, bien que la comparaison ne soit pas exacte car ShFE n’échangeait que de l’aluminium, du cuivre et du zinc à l’époque. Le plomb a été ajouté en 2011 et l’étain et le nickel en 2015.
Les stocks d’aluminium ont enregistré la plus forte baisse d’une année sur l’autre à 70 %, le chiffre global tombant sous le niveau de 100 000 tonnes en décembre pour la première fois depuis 2016. Les stocks de zinc ont baissé de 65 % et les stocks de plomb de 59 % en décembre. 2021.
Il convient de noter que des quantités importantes des trois métaux ont quitté la Chine au cours de l’année dernière pour capitaliser sur les primes occidentales élevées.
Les exportations d’aluminium primaire étaient de 195 000 tonnes au cours des 11 premiers mois de 2022, le flux le plus élevé depuis 2009. Les exportations de zinc au cours de la même période étaient de 80 000 tonnes, les plus élevées depuis 2015, et les exportations de plomb de 100 000 tonnes étaient les plus élevées depuis 2007.
Reconstruction saisonnière
Les actions ShFE ont commencé 2023 en forte hausse avant l’approche du Nouvel An lunaire.
Il s’agit d’un phénomène saisonnier, car les utilisateurs finaux mettent fin à leurs opérations pour ce qui est la période de vacances la plus importante du calendrier chinois. La reconstitution des stocks de cette année pourrait être accentuée par la sortie désordonnée de la politique zéro covid du pays.
Mais il se déroule à partir d’une base particulièrement basse et, si le passé est un guide, il s’inversera une fois que le secteur manufacturier chinois rouvrira ses portes.
Les stocks du LME pourraient désespérément faire face à n’importe quelle sorte de reconstruction, qu’elle soit saisonnière ou cyclique. La récession européenne devrait en théorie signifier que plus de métal devient disponible pour la livraison d’échange et il reste la possibilité que du métal russe non désiré apparaisse dans le système.
Jusqu’à présent, cependant, les arrivées importantes restent remarquables par leur absence et jusqu’à ce que cela change, un faible inventaire visible continuera de faire vaciller les métaux de base LME.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par David Evans)
