La production mondiale d’aluminium a augmenté de 2,0 % l’an dernier, un taux de croissance en baisse par rapport à 2,7 % en 2021 et le plus lent depuis 2019, selon l’Institut international de l’aluminium (IAI).
La production a à peine augmenté au cours du second semestre de l’année. La production annualisée de 69 millions de tonnes en décembre n’était que de 231 000 tonnes supérieure au taux de production mondial de juin.
La crise énergétique en Europe a prélevé un lourd tribut sur un secteur notoirement avide d’énergie. La production régionale a chuté de 12,5 % l’an dernier, un facteur majeur expliquant la baisse de 0,9 % de la production hors de Chine.
La Chine, premier producteur mondial d’aluminium de première fusion, a enregistré une croissance de sa production de 4,0 % pour la deuxième année consécutive.
Mais il a également été aux prises avec des problèmes d’électricité, plus récemment dans les provinces riches en hydroélectricité du Yunnan et du Sichuan. La production annualisée du pays a culminé en août 2022 à 41,46 millions de tonnes, depuis lors les taux de production ont chuté de 600 000 tonnes.
Le paradoxe énergétique de l’aluminium est de plus en plus pointu. La production d’un métal essentiel à la construction d’un système électrique plus écologique est elle-même de plus en plus vulnérable aux fluctuations de la disponibilité de l’électricité.
L’Europe s’éteint
La production d’aluminium en Europe occidentale s’élevait à 2,73 millions de tonnes annualisées en décembre, en baisse de 540 000 tonnes par rapport à décembre 2021 et au taux de production le plus bas de ce siècle.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie et la flambée des prix de l’électricité qui en a résulté ont provoqué la fermeture et la réduction de nombreuses fonderies l’année dernière.
La crise énergétique de l’Europe a désormais atteint son apogée. La puissance de base allemande pour livraison en 2024 est passée de 470 euros/MWh en août à 189 actuellement.
Une partie de la capacité européenne d’aluminium revient. L’usine de Dunkerque, l’une des plus importantes de la région avec une capacité de 285 000 tonnes par an, annule les coupes de 20 % opérées au quatrième trimestre 2022.
Pour certains, cependant, il est probablement trop tard.
L’unique fonderie slovaque d’une capacité de 175 000 tonnes par an a fermé toutes ses opérations primaires après 70 ans d’exploitation.
La fonderie de Podgorica au Monténégro a fermé les 60 000 dernières tonnes de capacité primaire fin 2021.
Fait intéressant, les deux usines sont comptées dans la catégorie Europe de l’Est et Russie de l’IAI. Il en va de même pour les fonderies de Roumanie et de Slovénie, qui ont toutes deux considérablement réduit leurs activités au cours de la dernière année.
Pourtant, la production régionale n’a baissé que de 1,4 % l’an dernier, un résultat contre-intuitif à moins que les fermetures ne soient compensées par une production plus élevée en Russie.
Cela est possible étant donné que Rusal prévoyait de démarrer sa nouvelle usine de Taishet l’année dernière, bien qu’il n’y ait pas eu de mise à jour récente sur le projet de 428 500 tonnes par an.
Stop-start en Chine
La production chinoise de 40,39 millions de tonnes d’aluminium l’année dernière était un nouveau record annuel, mais le gros titre masque des changements et des changements considérables dans le réseau de fonderie de base du pays.
Une nouvelle capacité a été mise en service et la capacité mise sous cocon a redémarré dans certaines provinces, tandis que dans d’autres, les restrictions d’électricité se sont traduites par des réductions obligatoires pour les exploitants de fonderie.
L’équilibre est passé d’une croissance rapide au premier semestre 2022 à une production en baisse au cours des derniers mois.
Cette année n’a pas vu se répéter les restrictions générales imposées lors de la crise énergétique hivernale de 2021, mais la sécheresse dans le sud-ouest du pays pèse sur les taux d’exploitation des fonderies. Quelque deux millions de tonnes de capacité dans le Yunnan, le Sichuan et le Guizhou étaient hors ligne fin 2022, selon Shanghai Metal Market.
Il est peu probable qu’il revienne avant le deuxième trimestre, lorsque la saison des pluies devrait rétablir les niveaux de réservoir épuisés dans le système hydroélectrique de la région.
Il y a encore beaucoup de place pour la croissance de la production en Chine, le plafond de capacité gouvernemental de 45 millions de tonnes n’étant pas encore atteint.
Cependant, les deux dernières années ont montré qu’il est de plus en plus rare que la Chine fonctionne à sa capacité actuelle pendant une période prolongée avant que des restrictions énergétiques d’un type ou d’un autre ne soient imposées par les gouvernements provinciaux qui cherchent à équilibrer les charges énergétiques.
Pression verte
Il est à noter que les problèmes de sécheresse dans le sud-ouest de la Chine n’ont pas dissuadé les producteurs d’aluminium d’y transférer des capacités depuis les provinces alimentées au charbon dans la quête de métaux à faible empreinte carbone.
La pression pour passer au vert devient également un facteur clé du redémarrage des fonderies dans le reste du monde.
L’Amérique latine a été la région de production d’aluminium à la croissance la plus rapide l’année dernière, avec une production en hausse de 10,7 % en glissement annuel. Un moteur clé a été le redémarrage de la fonderie d’Alumar au Brésil sur la base d’un passage à l’énergie renouvelable. La montée en puissance prend un peu plus de temps que prévu, selon South32, propriétaire à 40 %, ce qui n’est pas surprenant puisque l’usine a fonctionné pour la dernière fois il y a sept ans.
Alcoa, qui détient la participation d’équilibrage de 60% dans Alumar, espère également redémarrer sa fonderie de San Ciprian en Espagne après un passage aux énergies renouvelables. Il a conclu deux contrats d’énergie éolienne qui couvriraient 75% des besoins énergétiques de l’usine de 228 000 tonnes par an.
Même Slovalco pourrait être ressuscité par le propriétaire norvégien Hydro si le gouvernement slovaque peut mettre en œuvre le cadre de l’Union européenne sur les compensations carbone.
Paradoxe du pouvoir
Pourtant, la ruée vers les énergies renouvelables ne fait qu’accentuer le paradoxe du cœur de l’aluminium. Alors que de plus en plus de fonderies se tournent vers des sources d’énergie vertes, la production mondiale d’aluminium est de plus en plus dépendante de la disponibilité de l’énergie selon les saisons.
De plus, la saisonnalité elle-même change à mesure que le réchauffement climatique entraîne à la fois des sécheresses plus longues et des vagues de chaleur estivales plus chaudes, qui se combinent pour augmenter la consommation d’énergie tout en réduisant la production d’électricité.
Il est devenu clair au cours des dernières années que les fonderies d’aluminium chinoises, ainsi que d’autres industries à forte intensité énergétique, sont les premières concernées par les réductions obligatoires lorsqu’une province tente d’équilibrer son réseau.
Ces ajustements régionaux font désormais partie intégrante du paysage mondial de la production d’aluminium, mais ils ont injecté un nouveau degré de volatilité dans l’offre d’aluminium, qui évoluait auparavant lentement.
Ils soulèvent également la possibilité que le mastodonte de l’aluminium apparemment imparable de la Chine soit à court de route avant même d’avoir atteint le plafond de capacité du gouvernement.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Kirsten Donovan)
