Où est passé tout le zinc ?
Les stocks de l’entrepôt de la London Metal Exchange (LME) du métal de galvanisation totalisent 36 525 tonnes, le montant le plus bas de ce siècle.
Près de 60% de ce métal est destiné au chargement physique, ne laissant que 15 175 tonnes de tonnage en direct, pas plus de quelques heures de consommation mondiale.
Les stocks du Shanghai Futures Exchange sont également épuisés à 22 642 tonnes.
L’élimination des stocks de zinc visible s’est déroulée au cours d’une année de faible demande, l’utilisation ayant chuté de 3,2 % au cours des 10 premiers mois de cette année, selon le Groupe d’étude international sur le plomb et le zinc (ILZSG).
Mais l’offre a chuté tout aussi durement, reflétant une année sans précédent de problèmes de fonderie, en particulier en Europe.
Le prix du zinc au LME a été sous pression ce mois-ci, glissant d’un sommet de 3 339 $ la tonne à 3 060 $ actuellement alors que la perspective d’une récession européenne assombrit davantage les perspectives de la demande.
Mais les stocks extrêmement bas et l’incertitude entourant le secteur européen des fonderies amortissent la baisse alors que le marché continue de peser sur la sous-performance relative de l’offre et de la demande.
Perturbation de la fonderie
La production mondiale de zinc raffiné a chuté de 3,2 % en janvier-octobre, selon l’ILZSG, correspondant à la baisse de l’utilisation.
La production a chuté en Chine, au Kazakhstan, au Canada et au Mexique, qui sont tous d’importantes sources de métal affiné.
Mais le plus gros coup a été la production européenne cette année, les fonderies de la région étant confrontées à une forte compression des marges en raison de la crise énergétique persistante.
Glencore a mis sous cocon son usine de 100 000 tonnes par an de Portovesme en Italie fin 2021 et a mis sa fonderie de 165 000 tonnes par an de Nordenham en Allemagne en entretien et maintenance le mois dernier.
Nyrstar, détenue par Trafigura, a fait de même avec sa fonderie néerlandaise de 315 000 tonnes par an en septembre, bien que l’usine ait depuis repris la production « sur une base limitée ».
La fonderie d’Auby de la société en France, en revanche, ne reviendra plus de l’entretien prévu mais restera en état d’entretien et de maintenance jusqu’à nouvel ordre.
D’autres opérateurs continuent d’ajuster leur capacité en réponse aux changements de la tarification locale de l’électricité, qui en Europe reste un paysage fracturé et très variable.
Flux commerciaux modifiés
La perte d’approvisionnement régional a maintenu les primes physiques européennes à un niveau élevé malgré le ralentissement de la demande.
Fastmarkets évalue la prime d’Europe du Nord à un point médian de 520 $ la tonne par rapport aux liquidités du LME et la prime du sud à 585 $ la tonne, un nouveau record.
Le marché physique américain a été également tendu, la disponibilité n’ayant pas été aidée par la fermeture permanente prévue de la fonderie de Flin Flon au Canada.
Ces primes historiquement élevées dans la chaîne d’approvisionnement physique ont à la fois détourné le métal du marché terminal et inversé les flux commerciaux normaux de la Chine.
La Chine a toujours été un important importateur de zinc raffiné à hauteur de 400 000 à 700 000 tonnes par an au cours de la dernière décennie.
Cette année, il est en passe de devenir un exportateur net pour la première fois depuis 2007. Les importations se sont effondrées et les exportations ont bondi à 78 500 tonnes au cours de la période janvier-octobre.
Près de la moitié de ce tonnage a été expédiée à Taïwan, notamment l’un des rares points de livraison du LME à avoir enregistré de nouveaux afflux cette année.
Mais le zinc chinois a également été exporté vers des destinations lointaines telles que la Turquie, l’Italie, le Mexique et les États-Unis pour combler les lacunes dans l’approvisionnement du reste du monde.
Le flux sortant de métal a eu pour effet d’épuiser les stocks chinois, à la fois visibles et ceux qui se trouvent dans l’ombre hors marché. Le Shanghai Metal Market (SMM) estime à 56 000 tonnes le total des stocks « sociaux » de lingots de zinc sur sept marchés nationaux.
Taux de récupération
Le prix du zinc cette année a reflété l’énigme de la faiblesse de la demande chinoise, en grande partie grâce à un secteur immobilier en difficulté, et au resserrement simultané de la chaîne d’approvisionnement dans le reste du monde.
Les perspectives de l’année prochaine dépendent beaucoup de la reprise la plus rapide de la demande ou de l’offre, en supposant que l’une ou l’autre se rétablisse.
La récession en Europe viendra avant la reprise en Chine, selon les analystes de Citi. Selon les prévisions de base de la banque, le prix du zinc devrait baisser régulièrement pour atteindre 2 600 dollars la tonne au troisième trimestre de 2023 afin de refléter l’impact de la demande occidentale.
La Macquarie Bank est d’accord, prévoyant que les prix atteindront un creux de 2 500 $ au deuxième trimestre et resteront modérés alors que le marché reviendra à l’excédent.
Un retour à l’excédent suppose toutefois que l’offre puisse se remettre de la sous-performance collective de cette année.
La levée des restrictions par la Chine et la hausse de la demande devraient inciter les fonderies du pays à rouvrir les robinets après ce que SMM estime avoir été une baisse de 2,0 % de la production nationale jusqu’à présent cette année.
Des frais de traitement élevés, actuellement autour de 270 à 290 dollars par tonne en Chine, aideront les marges des fonderies là-bas et partout ailleurs.
Cela devrait en théorie ouvrir la voie aux fonderies européennes pour réactiver leur capacité une fois la crise de l’électricité passée, très probablement au deuxième trimestre, alors que la région sort de l’hiver.
Mais les fonderies de tout métal ont l’habitude de rester fermées après une longue période d’inactivité, les coûts de réouverture ne valant parfois pas le retour.
De plus, alors que les prix de l’électricité en Europe ont considérablement baissé ces dernières semaines, ils restent bien au-dessus des niveaux considérés comme normaux avant « l’opération militaire spéciale » de la Russie en Ukraine.
Le point d’interrogation à plus long terme sur les fonderies européennes avides d’énergie n’a pas disparu, injectant une toute nouvelle tournure dans le récit du marché du zinc.
A court terme, le marché du zinc va rester tributaire du marché européen de l’électricité. Toute autre suspension de fonderie ou tout passage à des fermetures permanentes pourrait encore renverser un marché baissier.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par David Evans)
