La transition énergétique mondiale était le thème dominant de la London Metal Exchange (LME) Week de cette année, le rassemblement annuel des producteurs, utilisateurs et négociants de métaux du monde entier.
Il est vrai que le chemin métallique vers la carboneutralité s’avère beaucoup plus semé d’embûches que prévu. Les prix des métaux utilisés dans les batteries, comme le lithium, le cobalt et le nickel, ont explosé au cours de l’année dernière. Une offre trop importante a été mise en place trop rapidement, au moment même où les ventes de véhicules électriques ont connu une période de ralentissement.
Mais la promesse d’un futur boom reste intacte.
De nombreux métaux clés de la transition énergétique devraient être confrontés à des pénuries d’approvisionnement au cours de cette décennie, certains dès cette année, selon BloombergNEF.
Le cabinet de recherche prédit que le monde aura besoin de trois milliards de tonnes de métaux entre 2024 et 2050 pour atteindre les objectifs mondiaux en matière d’émissions. Ce chiffre double pour atteindre six milliards dans un scénario zéro émission nette.
Il s'agit d'un discours haussier séduisant, en particulier lorsque la réalité actuelle est celle d'une demande de métaux faible, alors que le moteur de croissance chinois échoue et que le secteur manufacturier européen se contracte.
Et c’est une question qui commence à susciter un intérêt beaucoup plus large. Le secteur des fonds, qui sous-pondère les métaux depuis plus d’une décennie, lorgne désormais les opportunités offertes par la transition énergétique.
Un retour potentiel de flux d’investissements importants vers le secteur pourrait être un facteur de prix aussi puissant que les pénuries d’approvisionnement physique.
Décennie perdue
Les allocations des fonds au secteur des matières premières ont diminué d'environ 10 % à 2 % au cours de la dernière décennie, selon Aline Carnizelo, associée directrice du gestionnaire de fonds Frontier Commodities, qui s'exprimait au sein du panel d'investissement lors du séminaire de lundi du LME.
La dernière grande poussée monétaire a eu lieu à la fin des années 2000, lorsque des fonds d'investissement, notamment des géants tels que le système de retraite des fonctionnaires de Californie, ont adhéré à l'idée que les matières premières pouvaient servir de couverture efficace contre l'inflation.
L’attrait stratégique a été recouvert par le discours haussier entourant la montée de la Chine en tant que puissance industrielle et l’explosion de la demande de métaux industriels qui l’a accompagnée.
Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.
La crise financière mondiale a provoqué une chute de la demande et des prix des métaux. Un programme de relance chinois massif a alimenté une dernière poussée haussière, mais celle-ci a été suivie par des années de déclin.
Le cuivre du LME a atteint ce qui était alors un sommet historique de 10 190 dollars la tonne en février 2011. La tendance à la baisse qui a suivi s'est poursuivie pendant cinq ans avant que le prix ne atteigne finalement un plancher à 4 318 dollars la tonne en janvier 2016.
Pendant ce temps, les cycles successifs d’assouplissement quantitatif des banques centrales au cours de cette période ont écrasé les taux d’intérêt, sapant ainsi les arguments en faveur des matières premières comme compensation de l’inflation.
Les métaux revisités
Les anticipations d’inflation ont considérablement changé ces dernières années et les gestionnaires de fonds se tournent à nouveau vers les matières premières comme moyen de générer un rendement ajusté à l’inflation.
Le ratio idéal d'actifs durables dans un portefeuille d'investissement devrait se situer entre 4 % et 9 %, selon Jigna Gibb, responsable des produits indiciels de matières premières chez Bloomberg, qui a également pris la parole lors du panel du séminaire du LME lundi.
Cela représente au moins le double des allocations actuelles dans un secteur évalué à plusieurs milliards de dollars.
Les métaux se démarquent clairement dans le secteur des matières premières grâce à leur rôle central dans la décarbonation.
Les fonds ont jusqu'à présent cherché à s'exposer au thème de la transition énergétique en achetant des actions dans les secteurs des technologies minières et industrielles plutôt que des matières premières, selon Michael Stewart de Legal & General Investment Management, l'un des plus grands gestionnaires d'actifs européens.
Cependant, cela est en train de changer, a-t-il déclaré lors du séminaire.
« Nous avons avec nos investisseurs des conversations que nous n'aurions pas eues il y a trois ou quatre ans sur l'examen des matières premières liées à la transition énergétique », a-t-il déclaré.
L’opportunité d’investir davantage dans les métaux est « énorme » et couvre un large éventail d’acteurs, depuis les fonds de pension et d’assurance sophistiqués jusqu’aux investisseurs particuliers du marché de masse, a-t-il ajouté.
Et l’histoire des métaux énergétiques concorde parfaitement avec le regain d’intérêt pour les rendements des fonds à l’épreuve de l’inflation.
Dans une économie plus verte, les métaux tels que le cuivre, l’aluminium et le lithium pourraient devenir des moteurs d’inflation tout aussi puissants que le pétrole et le gaz dans l’économie actuelle à forte intensité de carbone.
Épée à double tranchant
Une réaffectation majeure de l’argent des fonds de pension vers les matières premières en général et les métaux en particulier pourrait être une bonne nouvelle pour les producteurs, les commerçants et les bourses.
Mais l’ampleur des flux potentiels de fonds mondiaux risque de submerger des marchés qui sont de petite taille par rapport aux actions ou aux obligations.
La hausse fulgurante du cuivre en début d'année pourrait être un signe avant-coureur de la volatilité à venir.
Les fonds se sont rués sur le cuivre au milieu d'un battage médiatique autour d'une offre limitée, à une époque où la demande de nouvelles applications énergétiques telles que les véhicules solaires, éoliens et électriques s'accélère.
La crainte des investisseurs de rater quelque chose a poussé le cuivre du LME à un nouveau sommet nominal de 11 104,50 dollars la tonne en mai.
Ce qui a suivi a été une grève des acheteurs et un déstockage agressif, y compris des exportations sans précédent de cuivre affiné de Chine, normalement le plus grand importateur mondial de métal rouge.
Les fonds ont vendu leurs positions longues aussi rapidement qu'ils les avaient achetées et le cuivre est tombé sous le niveau des 9 000 $ début août.
Le récit haussier n’a cependant rien perdu de sa résonance. Le cuivre était le premier choix des participants au séminaire LME de la semaine dernière pour la troisième année consécutive.
Si suffisamment d’investisseurs sont d’accord, le potentiel de hausse des prix du cuivre deviendra une prophétie auto-réalisatrice.
Mais c’était aussi à cela que ressemblaient les choses dans les années 2000. La réalité s’est avérée bien différente.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par Kirsten Donovan)