Les principales fonderies d'aluminium chinoises produisent des quantités record de métal et l'excédent du marché intérieur sort du pays sous forme de produits semi-finis.
Cette accélération soudaine des exportations de « semi-conducteurs » ravive les flammes d’un conflit commercial qui couve depuis longtemps.
Les pays occidentaux ont accusé à plusieurs reprises la Chine de subventionner injustement ses secteurs de l’aluminium et de l’acier, affirmant que la surcapacité du pays submerge les marchés mondiaux.
L'Organisation mondiale du commerce (OMC) a déclaré le mois dernier qu'elle était incapable d'obtenir une image claire du soutien financier de la Chine aux secteurs industriels clés en raison d'un « manque général de transparence ».
N’ayant aucun moyen de négocier une solution multilatérale, les pays se tournent de plus en plus vers des tarifs unilatéraux pour se protéger du nouvel afflux chinois.
Augmenter le volume
La production chinoise d'aluminium primaire a atteint un nouveau pic mensuel de 3,690 millions de tonnes métriques en juillet, selon l'Institut international de l'aluminium.
La production a augmenté de 4,9 % sur une base annuelle au cours des sept premiers mois de 2024 et le taux annuel cumulé a atteint 43,5 millions de tonnes en juillet.
Le taux de production du pays se rapproche du plafond de capacité annuelle de 45 millions de tonnes fixé par le gouvernement, maintenant que l'augmentation des précipitations dans la province riche en hydroélectricité du Yunnan a permis aux fonderies de redémarrer les capacités qui avaient été mises à l'arrêt plus tôt cette année.
Le problème est que la demande intérieure chinoise n’a pas été suffisamment forte pour absorber autant d’aluminium.
Bien que la demande reste résiliente dans les nouvelles applications énergétiques telles que les panneaux solaires et les véhicules électriques, l’appétit national est limité par la faiblesse du secteur de la construction et du secteur manufacturier au sens large.
L'excédent d'aluminium est exporté sous forme de produits semi-finis tels que des plaques, des tiges, des tubes et des feuilles.
Les exportations de produits semi-finis ont chuté de 14,9 % l'année dernière, mais ont rebondi dans une marge similaire pour atteindre près de 3,0 millions de tonnes au premier semestre 2024, selon les données commerciales de LSEG.
Les expéditions sortantes de 566 400 tonnes en juillet ont représenté le total mensuel le plus élevé depuis juillet 2022.
Forteresse Amérique
Les États-Unis ont été les premiers à lutter contre les exportations chinoises d’aluminium et d’acier ces dernières années.
De multiples droits antidumping et compensateurs ont été imposés sur les produits chinois, se superposant aux droits d'importation d'aluminium plus larges de 10 % instaurés en 2018 en vertu des pouvoirs de sécurité nationale de l'article 232.
Rien de tout cela n’a pu arrêter l’afflux de produits chinois vers le marché américain. La Chine a exporté 210 000 tonnes d’aluminium vers les États-Unis l’année dernière, ce qui en fait la sixième destination en termes de volume.
L’administration Biden se prépare désormais à passer à la vitesse supérieure.
En avril, elle a demandé au Bureau du représentant américain au commerce d’envisager de tripler les droits de douane à 25 % sur les produits chinois en acier et en aluminium, en utilisant les pouvoirs de l’article 301 conçus pour protéger le pays contre les pratiques commerciales « déloyales ».
Le Mexique et le Canada, qui bénéficient tous deux d’exemptions des droits de douane de l’article 232, sont également poussés à agir.
L'année dernière, le Mexique a été la première destination des exportations chinoises de produits en aluminium, avec des expéditions sortantes de 511 000 tonnes, selon les données de LSEG. 200 000 tonnes supplémentaires ont été expédiées vers le Canada, ce qui en fait le septième marché d'exportation en importance.
Les deux pays ont été accusés d’agir comme couloirs de transbordement pour les surplus d’aluminium chinois sous forme de produits refondus.
Le Canada commencera à imposer une surtaxe de 25 % sur les importations d’aluminium et d’acier chinois à compter du 15 octobre.
Le Mexique devait lever des droits de douane d'un montant similaire, mais il a changé d'avis en mai, estimant que cela aurait représenté un fardeau trop lourd pour les consommateurs d'aluminium du pays.
Les États-Unis ont réagi en exigeant que les importations de produits en aluminium en provenance du Mexique soient accompagnées d’un certificat d’analyse prouvant qu’ils ne proviennent pas de métal chinois, que ce soit au stade de la fusion ou du moulage du processus de production.
Ceux qui ne satisfont pas au test du pays d’origine ultime ne seront plus exemptés des tarifs de l’article 232.
Un monde fracturé
D’autres suivent l’exemple des États-Unis en renforçant leurs propres défenses commerciales contre les importations chinoises.
Le ministère indien du Commerce vient de recommander l'imposition de droits antidumping sur les feuilles d'aluminium importées de Chine après que la forte hausse des expéditions en provenance du pays voisin a capturé près d'un tiers de la part de marché de l'Inde malgré une importante capacité de production locale.
L’Union européenne a déjà, comme les États-Unis, imposé de multiples sanctions antidumping aux importations d’aluminium chinois. Mais le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières, qui doit entrer en vigueur en 2026, constituera une autre ligne de défense plus large contre l’aluminium chinois, dont la plupart a une empreinte carbone relativement élevée.
Plus la Chine produit d'aluminium, plus de barrières tarifaires vont être érigées, alors que l'Occident cherche à protéger ses chaînes d'approvisionnement nationales de ce que David Bisbee, le représentant permanent adjoint des États-Unis à l'OMC, a décrit comme la politique industrielle « prédatrice » de la Chine visant à la domination mondiale.
L’OMC s’avère être un forum inefficace pour résoudre ce qui équivaut à un conflit de systèmes entre l’orthodoxie du marché libre occidental et le modèle industriel dirigé par l’État chinois.
Les pays se retrouvent donc de plus en plus souvent sans autre choix que de prendre leurs propres mesures unilatérales, fracturant ainsi ce qui était autrefois un marché hautement mondialisé.
Les fissures ne feront que s’élargir si les exportations chinoises continuent d’augmenter.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édition de Paul Simao)
