Colonne: Iron Ore raconte une histoire différente du récit de la douleur tarifaire chinoise

La préoccupation s'approche de la grande taille que l'économie chinoise va retirer des tarifs massifs imposés par les États-Unis, mais jusqu'à présent, la marchandise le plus à risque n'est apparemment pas affectée.

Le minerai de fer est la principale marchandise la plus exposée à la Chine, étant donné que la deuxième économie mondiale achète plus de 70% de tous les volumes maritimes, qu'il utilise pour produire un peu plus de la moitié de l'acier mondial.

Mais les prix du minerai de fer et les volumes d'importation ont été largement résilients depuis que le président américain Donald Trump a lancé sa guerre commerciale contre la Chine, qui a augmenté au point où les États-Unis impose un tarif de 145% à son plus grand partenaire commercial jusque-là.

Les contrats de minerai de fer négociés sur la bourse de Singapour se sont terminés à 99,35 $ une tonne métrique mercredi, après avoir grimpé depuis qu'il a atteint un plus bas de sept mois de 96,20 $ le 1er mai.

Le prix se négocie dans une fourchette relativement étroite depuis octobre, avec un sommet de 110,55 $ au début de ce mois et le plus bas début mai.

Dans le même temps, les importations de minerai de fer de la Chine se sont légèrement relâchées, les données douanières montrant les arrivées du premier trimestre en baisse de 7,8% par rapport à la même période un an plus tôt à 285,31 millions de tonnes.

Mais bien que ce chiffre puisse sembler doux, c'est en grande partie parce que l'approvisionnement a été limité par les événements météorologiques en Australie, qui réduit les expéditions du meilleur fournisseur chinois.

La perturbation de l'offre est évidente dans les stocks portuaires de la Chine, les données des consultants Steelhome montrant qu'ils sont tombés à un minimum de 14,8 millions de tonnes de 143,8 millions de tonnes au 25 avril.

Les stocks ont atteint 147,5 millions de tonnes à la mi-février, montrant que les aciéries ont tiré des inventaires afin de maintenir la production pendant la période de perturbation de l'offre de l'Australie.

Les importations chinoises de la matière première en acier clés devraient s'être rétabli en avril, les analystes des matières premières, les arrivées de suivi de KPLER de 101,4 millions de tonnes, contre le chiffre des douanes de mars de 93,97 millions.

La production en acier de la Chine tient également, avec les 92,84 millions de tonnes de mars, étant un haut de 10 mois et une augmentation de 4,6% par rapport au même mois en 2024, selon les données officielles.

L'image globale jusqu'à présent cette année pour le minerai de fer est que toute faiblesse d'importation est à la main pour fournir des perturbations et que la demande de la Chine est restée relativement solide.

Si les stocks de la Chine doivent montrer la construction saisonnière habituelle avant la demande de pointe du nord de l'acier, il est également raisonnable de s'attendre à ce que les importations de minerai de fer résistent au-delà en avril.

Demande en acier

La question devient alors s'il y a tellement de préoccupations concernant l'impact négatif des tarifs américains sur l'économie chinoise, pourquoi le minerai de fer et l'acier tiennent-ils, et sont-ils prêts à refuser?

La réponse réside très probablement dans le fait qu'une partie substantielle de la demande en acier de la Chine est dans les secteurs moins exposés au commerce.

De loin, les deux plus grands secteurs de l'acier sont des biens et des infrastructures, qui représentent près de 60% de la demande totale.

Bien que le secteur immobilier ait eu du mal ces dernières années, il y a des signes précoces que les efforts de stimulation de Pékin commencent au moins à le stabiliser.

Les parties exposées au commerce de la demande d'acier comprennent des machines, des appareils automobiles et des appareils ménagers, qui sont ensemble presque un tiers de la consommation.

Mais même ici, la Chine ne dépend pas trop des exportations vers les États-Unis, avec la majeure partie des exportations de véhicules et de machines se dirigeant vers des marchés en Asie, en Europe, en Amérique du Sud et en Afrique.

Les secteurs qui sont plus exposés aux États-Unis comprennent la fabrication d'articles tels que les jouets, les vêtements et autres produits qui n'utilisent pas vraiment beaucoup d'acier mais dépendent davantage de matériaux tels que les produits chimiques, les plastiques et le caoutchouc.

Cela permet d'expliquer pourquoi l'indice officiel des gestionnaires d'achat (PMI) s'est contracté au rythme le plus rapide en 16 mois en avril, passant à 49,0 à 50,5 en mars.

L'affalage dans PMI a également été probablement un facteur dans les dernières mesures de relance de Pékin, avec des annonces mercredi d'une baisse des taux d'intérêt et des augmentations de la liquidité.

Il est peu question que des parties de l'économie chinoise commencent à ressentir la douleur tarifaire, mais il est également clair que d'autres parties gèrent assez bien.

Le problème est que le récit de la douleur est celle susceptible d'atteindre les oreilles de l'administration américaine, tandis que Pékin se concentre sur les points positifs de sa messagerie.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Clyde Russell, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par Sonali Paul)