Colonne: un objectif de gallium sur la domination des minéraux chinois et comment le casser

Le prix du gallium a augmenté depuis que la Chine a commencé à restreindre les exportations du métal exotique en août 2023.

Cela n'est pas surprenant car la Chine a un quasi-monopole sur la production mondiale de gallium, tout comme elle le fait à travers le spectre des matériaux critiques.

Dans quelle mesure devrions-nous nous soucier du prix de quelque chose que la plupart des gens n'ont jamais entendu parler des échanges à des niveaux de 14 ans?

Après tout, la production mondiale de l'année dernière n'était que de 760 tonnes métriques, selon le United States Geological Survey (USGS). Même aux prix élevés d'aujourd'hui, la valeur nominale du marché mondial représente 550 millions de dollars.

Le métal est utilisé dans de telles quantités minuscules qu'il n'y a aucun impact sur le coût d'un téléphone portable ou d'un véhicule électrique.

Cependant, si vous êtes dans le semi-conducteur, cela compte beaucoup. Et cela importe encore plus pour les planificateurs de défense américains, c'est pourquoi la Chine a choisi le numéro 31 comme point de pression métallique en premier lieu.

L'effet multiplicateur

Parce que le gallium est utilisé dans de nombreux gadgets technologiques modernes, il y a un effet multiplicateur sur le coût économique des restrictions d'exportation de la Chine.

L'USGS estime qu'une suspension d'un an des exportations de gallium chinois se traduirait par un coup de 3,1 milliards de dollars à l'économie américaine.

Environ la moitié de la diminution proviendrait du secteur des semi-conducteurs et de l'autre moitié d'une gamme d'industries en aval telles que l'assemblage de circuits imprimés, les ordinateurs et les véhicules électriques.

La Chine n'a pas totalement suspendu les exportations, bien qu'elle ait interdit les ventes directes aux États-Unis. Mais les flux sortants ont ralenti depuis l'introduction des réglementations à double usage en 2023.

En outre, les projections de l'USGS étaient basées sur l'hypothèse que le prix du gallium augmenterait d'un facteur de plus de 2,5 en cas d'arrêt complet de l'exportation.

La réalité est que le prix du gallium a plus que doublé de 350 $ le kilogramme en juillet 2023 à 725 $ et est toujours en hausse.

Le prix chinois, en revanche, baisse alors que plus de gallium reste sur le marché intérieur. L'arbitrage physique comblerait à d'autres moments l'écart de tarification, mais pas avec le ministère chinois du commerce qui garde la porte.

L'angle militaire

L'importance de Gallium pour les planificateurs militaires américains est encore plus importante.

En effet, c'est la US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) qui a aidé à développer un composé appelé arsenide de gallium, utilisé dans les armes radar et guidées par précision, et a récemment nourri la puce de semi-conducteur de nitrure de gallium de nouvelle génération.

Ce dernier «révolutionne le radar moderne, permettant aux nouveaux modules radar de suivre les menaces plus petites, plus rapides et plus nombreuses de près du double de la distance», selon le Center for Strategic and International Studies, une organisation de recherche politique à but non lucratif.

Des radars améliorés par le nitrure de gallium sont déployés dans le capteur de défense aérien et antimissile de l'armée américaine (LTAMDS), une partie intégrante des unités de défense antimissile patriotes et du F-35 Joint Strike Fighter.

Et il y a probablement beaucoup plus que nous ne connaissons pas.

Le gallium est typique de nombreux métaux critiques en ce que sa petite taille du marché dément un éventail extraordinairement diversifié d'applications, dont beaucoup à la pointe de la conception de semi-conducteurs.

C'est pourquoi ce n'est pas une coïncidence que la Chine a annoncé ses contrôles d'exportation en réponse directe aux restrictions américaines sur les puces semi-conductrices de nouvelle génération en Chine.

Le défi chinois

L'Occident peut-il rompre l'emprise de la Chine sur le marché du gallium?

La solution est déjà à portée de main, ou plutôt dans l'étang de résidus.

Le gallium n'est pas particulièrement rare à la surface de la Terre, mais ne se produit qu'à des concentrations suffisantes pour extraire en tant que sous-produit d'autres minéraux, en particulier la bauxite.

La suprématie du gallium en Chine a augmenté parallèlement à sa construction massive de capacité en aluminium. Le pays représente 60% de la production mondiale en aluminium et tout ce que le métal a besoin d'alumine, qui est traité à partir de bauxite.

Les raffineries de l'alumine chinoises ne sont pas les seules qui peuvent générer du gallium. C'est juste que les entreprises occidentales ont cessé de le faire après que la Chine ait inondé le marché au début de la dernière décennie.

Cela change.

Rio Tinto et Indium Corporation viennent d'annoncer l'extraction réussie du gallium pur de ce qui était auparavant un flux de déchets dans la raffinerie de Rio Vaudreuil en alumine au Québec. La prochaine étape sera une usine pilote d'une capacité de 3,5 tonnes par an.

Le producteur grec en aluminium Metlen prévoit de produire 50 tonnes par an d'ici 2028 dans le cadre d'un projet de capacité de traitement de bauxite et d'alumine. Il s'agit de l'un des 47 projets de minéraux stratégiques de l'Union européenne.

Il y a deux points clés ici pour d'autres marchés minéraux critiques pressés par des contrôles d'exportation chinoises.

Premièrement, il y a de fortes chances que l'Occident en produit déjà beaucoup, mais a échoué jusqu'à présent à apprécier la valeur de ce qui a été considéré comme une partie du schéma de déchets de traitement des métaux.

Rio Tinto, par exemple, a également commencé à extraire le scandium de ses opérations en titane au Québec et à Tellurium de sa fonderie de cuivre Kennecott dans l'Utah.

Les deux fonctionnaient depuis de nombreuses années sans que personne ne pense qu'il vaut la peine de séparer les métaux critiques du flux de déchets.

Deuxièmement, il est clair que les opérateurs occidentaux doivent apprendre, ou dans le cas de Gallium Revenue, la technologie de traitement nécessaire pour les séparer et les affiner.

Cela prendra du temps, d'autant plus que la Chine est également dans de nombreux cas restreignant les exportations de cette technologie.

Mais les prix plus élevés résultant des contrôles d'exportation chinois fournissent l'incitation à des entreprises de plus en plus occidentales à retourner à l'école de métallurgie.

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)

(Édition par David Evans)