Les importations nettes de cuivre raffinées de la Chine ont chuté à un creux d'un an en juillet alors que le plus grand acheteur du monde s'est retrouvé en concurrence avec les États-Unis pour le métal.
La course pour expédier du cuivre aux États-Unis avant les tarifs menacés, différée pour l'instant, s'étendait aux actions d'entrepôt cautionnées en Chine.
La Chine a «exporté» 121 000 tonnes métriques de cuivre vers les États-Unis au cours des sept premiers mois de 2025. Les expéditions ont commencé après que le président Donald Trump a annoncé une enquête sur la sécurité nationale sur la dépendance à l'importation de cuivre américaine en février.
Cependant, puisque les douanes américaines ne comptaient que 15 tonnes de cuivre chinois raffiné au cours de la première moitié de 2025, il est clair que les «exportations» de la Chine étaient en fait des réexports de métal non chinois précédemment importé.
Le drain sur l'inventaire collé a stimulé l'appétit d'importation de la Chine, mais le pays a dû diversifier sa base d'approvisionnement pour compenser l'attraction des États-Unis sur le cuivre raffiné.
Flux de disques
Les expéditions sortantes de cuivre raffinées de la Chine ont totalisé 426 000 tonnes au cours de la période de janvier à juillet, déjà plus élevée que toute année civile précédente, à l'exception des 458 000 tonnes de l'année dernière.
Le pic d'exportation de milieu de l'année en 2024 a été causé par une courte pression sur le contrat CME, ce qui a entraîné l'élargissement de la prime américaine par rapport au prix de la London Metal Exchange (LME) à ce qui était alors un nombre sans précédent de 1 100 $ la tonne en mai.
Les fonderies chinoises ont fait du foin à partir de la déconnexion des prix mondiaux en expédiant du métal aux entrepôts LME à Taïwan et en Corée du Sud.
Les avoirs en cuivre chinois ne s'élevaient à 400 tonnes en février 2024. En août, ils avaient chanté à 164 000 tonnes.
C'était, avec le recul, une course sèche pour la déconnexion du tarif encore plus grande de cette année.
La prime CME au LME s'est étendue à près de 3 000 $ en juillet avant de s'effondrer en août, lorsque l'administration américaine a confirmé les tarifs sur les produits de cuivre, mais a repoussé une décision sur le cuivre raffiné jusqu'à l'année prochaine.
Les fonderies chinoises ont de nouveau expédié du métal au LME, où des stocks enregistrés de cuivre chinois sont passés de 25 000 tonnes à 98 000 tonnes au cours de juillet.
Le redressement du métal dans les entrepôts liés chinois a également été complété par des exportations pur et plus élevées vers la Thaïlande et le Vietnam. Aucun des deux pays n'héberge des entrepôts LME, suggérant que la Chine a ouvert des lacunes à la chaîne d'approvisionnement ouvertes par la course pour obtenir le bon type de cuivre pour la livraison américaine.
Détournement chilien
La liste des marques livrables de CME est largement limitée aux marques nationales et sud-américaines, en particulier Chilien.
Les importations américaines de cuivre chilien ont dépassé 500 000 tonnes au premier semestre, contre 650 000 tonnes par rapport au calendrier 2024.
Une grande partie de ce métal supplémentaire a été retirée des entrepôts LME et des actions liées à la Chine, ainsi que dans la chaîne d'approvisionnement physique.
Il est à noter que les importations chinoises de cuivre chilien ont cratéré depuis le début du commerce des tarifs.
Les arrivées de métal chilien sont tombées en dessous de 20 000 tonnes en juin et juillet pour la première fois depuis 2006. Le total de 203 000 tonnes de l'année du début de l'année est en baisse de près de la moitié sur la même période de 2024.
Les acheteurs chinois se sont tournés vers la République démocratique du Congo, la Russie et la Zambie pour compenser la perte de cuivre chilien.
Le Congo est devenu le principal fournisseur de cuivre raffiné de la Chine au cours des deux dernières années et ce poste a été cimenté cette année avec des importations cumulatives de près de 820 000 tonnes au cours de la période de janvier-juillet.
La Russie est depuis longtemps une source importante d'importation pour les acheteurs chinois, mais le rythme des arrivées s'est considérablement accéléré cette année.
Les importations mensuelles de cuivre russe dépassent désormais régulièrement celles du Chili et les arrivées cumulées de janvier-juillet de 269 000 tonnes ont augmenté de 123% sur l'année dernière.
Les importations de métal zambien par la Chine ont également plus que doublé pour 95 000 tonnes alors que les acheteurs recherchent un matériau non chiléen alternatif.
Importer l'appétit
L'échelle des exportations chinoises et réexportant masque la soif de cuivre raffinée du pays.
Les importations étaient de 2,2 millions de tonnes au cours des sept premiers mois de 2025, suivant de près les niveaux de l'an dernier.
En effet, l'appétit d'importation de la Chine semble s'être rendu plus fort au cours des deux derniers mois en réaction à la combinaison de stocks de port inférieurs et de ventes directes de fonderie à la fois au LME et à d'autres consommateurs asiatiques.
Le pays fait également face à une pénurie de ferraille en cuivre recyclable, ce qui signifie une demande accrue de métal raffiné. Les importations de ferraille ont chuté de 1% au cours de la période de janvier-juillet par rapport à l'année dernière.
Les États-Unis ont historiquement été le plus grand fournisseur de ferraille en Chine, mais le commerce s'est considérablement réduit cette année après que la Chine a inclus le ferraille en cuivre dans ses tarifs réciproques aux États-Unis.
Les importations chinoises de la ferraille américaine ont chuté de 49% et le décompte de 930 tonnes de juillet a été le total mensuel le plus bas en plus de 20 ans.
Comme pour le cuivre raffiné, les acheteurs chinois se diversifient en levant les importations en provenance d'Europe. Mais cela peut ne être qu'une solution à court terme, étant donné que l'Union européenne envisage activement des restrictions sur le métal recyclable.
La dislocation géopolitique du marché du cuivre raffiné peut être proche de suivre son cours après le repolateur des tarifs américains, mais la perturbation des flux de ferraille mondiale n'a peut-être tout simplement pas commencé.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édition par Paul Simao)
