L’Amérique est devenue inacceptablement dépendante de ses concurrents étrangers pour les matériaux et les processus de fabrication critiques. Les hypothèses de l’après-guerre froide concernant la paix, le commerce et d’éventuelles libéralisations ont conduit le gouvernement et les entreprises américaines à s’appuyer fortement sur la Chine – pour l’industrie manufacturière, les produits pharmaceutiques et les matières premières. Aujourd'hui, la dépendance étrangère qui a permis de réduire les coûts en expédiant la capacité industrielle nationale à l'étranger est devenue l'une des faiblesses les plus graves de l'Amérique, en particulier dans le cas des minéraux critiques. L’Amérique utilise les minéraux pour une série d’applications militaires et commerciales stratégiques, dont la fourniture dépend en grande partie ou entièrement des importations. Parmi les cinquante minéraux critiques identifiés par le ministère de l’Énergie dans sa liste des minéraux critiques du DOE 2023, le lithium représente le mieux à la fois la menace d’une dépendance excessive des États-Unis à l’étranger et une opportunité pour les États-Unis de réduire leur vulnérabilité en matière de minéraux critiques.
La légèreté et la haute densité énergétique du lithium en font un composant essentiel de la production de batteries. Selon l'US Geological Survey, 87 % de l'offre mondiale est destinée à la fabrication de batteries – avec plus de 60 % de l'offre totale réservée aux véhicules électriques (VE). Malgré son utilisation vitale pour des applications militaires et commerciales, les États-Unis dépendent fortement des raffineries chinoises pour le lithium.
Au cours des dernières années, les prix du lithium ont connu des fluctuations considérables. La demande a augmenté de 30 % en 2023, largement alimentée par la production de véhicules électriques. Pourtant, le ralentissement du marché chinois des véhicules électriques et la surproduction qui en a résulté ont fait chuter les prix de 75 %. Cet effondrement des prix en 2023 fait suite à une forte augmentation l’année précédente, les prix ayant bondi de 123 % entre janvier et novembre. Ce manque de stabilité a des conséquences négatives pour les mineurs et les raffineurs américains et, plus grave encore, perturbe les efforts stratégiques visant à développer une industrie nationale de raffinage du lithium. Albemarle, un acteur majeur sur les marchés du lithium, a suspendu la construction d'une usine de traitement du lithium en Caroline du Sud en raison de l'instabilité des prix.
Au cours de son deuxième mandat, le président Trump a l’opportunité de capitaliser sur l’approvisionnement abondant en lithium brut des États-Unis. Un gisement de lithium récemment découvert dans le sud-ouest de l’Arkansas pourrait contenir jusqu’à 19 millions de tonnes de lithium, soit suffisamment pour répondre neuf fois à la demande mondiale prévue de batteries automobiles. Des entreprises comme ExxonMobil ont déjà exprimé leur intérêt pour l’extraction de cette nouvelle ressource, qui pourrait conduire à une nouvelle production dès 2027. Promouvoir ces partenariats en accélérant les demandes de permis et en élargissant l’éligibilité au crédit d’impôt pourrait être une première étape pour sécuriser notre chaîne d’approvisionnement en lithium. Mais ce ne serait pas la seule étape ; les États-Unis dépendent encore plus de la Chine pour le raffinage du lithium, un processus qu’Elon Musk a décrit comme « un point d’étranglement bien plus important » que l’exploitation minière.
La Chine ne produit que 8 % du lithium brut mondial, mais possède 72 % de la capacité de transformation mondiale. Même si les entreprises américaines surmontent les obstacles techniques liés à l’extraction du lithium du gisement de l’Arkansas, des mesures supplémentaires seront nécessaires pour soutenir les raffineries nationales. Par exemple, les décideurs politiques pourraient fixer des droits de douane plus élevés sur le lithium fini que sur les produits à base de lithium brut afin d’encourager les fabricants nationaux à créer des installations aux États-Unis. En outre, les régulateurs pourraient envisager d’accélérer l’examen environnemental des nouvelles raffineries de lithium, compte tenu notamment de l’énorme retard accumulé par l’EPA. En outre, des investissements tels que l'usine d'Albemarle en Caroline du Sud pourraient être rendus éligibles à des crédits d'impôt supplémentaires pour les énergies propres. Enfin, les régulateurs pourraient poursuivre davantage de programmes de prêt, comme la garantie de 2,9 milliards de dollars de Lithium Americas Corp par l'intermédiaire du Bureau des programmes de prêt du DOE pour construire une raffinerie de lithium au Nevada.
L’administration Trump doit également trouver un moyen de contrer la surproduction chinoise et les subventions publiques, en particulier dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques. Actuellement, l'Amérique importe chaque année pour 13,2 milliards de dollars de batteries pour véhicules électriques en provenance de l'industrie automobile chinoise, alimentée par près de 100 milliards de dollars de subventions publiques visant à désindustrialiser de force les concurrents stratégiques de la Chine par le biais de pratiques commerciales déloyales. Cela représente une menace majeure pour la sécurité nationale et permet à la Chine d’éroder les avantages traditionnels américains sur le marché automobile, en particulier sur les marchés du tiers monde sensibles aux coûts. Par exemple, le prix de base du BYD Seagull de Chine n'est que d'environ 10 000 dollars, contre plus de 40 000 dollars pour le modèle 3 de Tesla. Dans l'ensemble, la Chine a produit plus de 30 millions de voitures l'année dernière, soit le double de la production américaine, tout en connaissant une croissance plus rapide. Cette production subventionnée sur le marché chinois s’est accompagnée d’un affaiblissement de la demande intérieure. Grâce à une domestication accrue des chaînes d'approvisionnement et à une base manufacturière plus résiliente, la nouvelle administration a la possibilité de lutter contre cette surproduction et de protéger l'industrie automobile américaine des pratiques commerciales déstabilisatrices.
La promotion de l’industrie minière nationale offre une opportunité clé de stabiliser l’industrie manufacturière américaine et de lutter contre l’influence chinoise à l’étranger, notamment par le recours à des droits de douane et à des prix planchers. On ne sait pas exactement dans quelle mesure le président Trump aura recours aux droits de douane, mais lorsqu’il s’agit de minéraux essentiels, ils pourraient constituer un élément essentiel d’une stratégie plus large visant à accroître la capacité minière et de raffinage des États-Unis. D’un autre côté, les prix planchers, qui auraient été envisagés par le DOE de Biden, pourraient fixer un prix minimum pour le lithium qui aiderait les producteurs nationaux à résister aux chocs de prix venant de l’étranger.
Dans les années à venir, les impératifs de sécurité nationale obligeront l’Amérique à réorienter sa chaîne d’approvisionnement en lithium. La nouvelle administration Trump a l’opportunité de lancer un ensemble de politiques tournées vers l’avenir qui renforcent les chaînes d’approvisionnement essentielles en minéraux de l’Amérique avant qu’il ne soit trop tard. La construction d’un réseau alternatif de mines et de raffineries de lithium – que ce soit au niveau national ou dans un pays allié – obligera les fabricants et les consommateurs américains à changer de comportement. Ces politiques seront coûteuses – mais la dépendance continue à l’égard de nos concurrents pour un minerai si essentiel pour les applications automobiles et militaires pourrait s’avérer bien plus coûteuse.
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Farrell Gregory est assistant de recherche au Yorktown Institute. Il est actuellement étudiant invité au Mansfield College d'Oxford, où il étudie la politique, la philosophie et l'économie.
Sasha Gordon est étudiante en économie à l'Université du Michigan.
