Niché entre un lac de couleur turquoise et les sommets vertigineux des Alpes autrichiennes, le groupe Plansee construit l’une des opérations minières critiques les plus formidables d’Occident en dehors de la Chine.
L’entreprise à capital fermé, basée dans la ville de Reutte, vend du tungstène, un métal qui attire beaucoup moins l’attention que les terres rares mais qui n’en est pas moins vital pour l’industrie moderne. La dureté exceptionnelle du matériau le rend idéal pour les outils qui coupent et façonnent des pièces automobiles. Sa résistance à la chaleur est cruciale pour la fabrication des semi-conducteurs. Et son extraordinaire densité, près de deux fois celle du plomb, confère aux munitions perforantes une grande partie de leur pouvoir de pénétration.
Peu de métaux peuvent égaler cette polyvalence, mais leur approvisionnement s’accompagne d’une vulnérabilité familière : Pékin domine la chaîne d’approvisionnement. Une série de mesures prises par la Chine au cours des deux dernières années – restreindre les exportations, attirer davantage de matières premières et, plus récemment, interrompre les principales expéditions vers le Japon – ont intensifié la ruée mondiale vers le tungstène. En retour, son coût a grimpé en flèche.
Cela marque un revirement brutal après des années de prix bas qui ont contraint de nombreux fournisseurs occidentaux de tungstène à mettre la clé sous la porte. Un changement similaire se produit sur plusieurs marchés de minéraux critiques, alors que les contrôles chinois à l’exportation et la flambée des prix mettent en lumière la poignée de producteurs alternatifs capables d’augmenter rapidement l’offre.
Plansee en fait partie. La société a construit sa position dans le tungstène au fil des décennies, en sécurisant le minerai d’une mine en Corée du Sud et en développant le traitement aux États-Unis parallèlement à ses opérations européennes. Aujourd’hui, il s’agit de loin du plus grand fabricant en dehors de la Chine, représentant environ 12 % de la demande mondiale et approvisionnant certaines des entreprises les plus valorisées au monde, notamment ASML Holding NV et SpaceX.
De plus en plus, l’avantage de l’entreprise réside dans le fait qu’une grande partie de son tungstène ne nécessite aucune nouvelle extraction. Plus de 90 % des 15 000 tonnes métriques qu’elle peut produire chaque année proviennent de forets, de plaquettes de fraisage et d’autres déchets usés, grâce à deux décennies passées à développer des moyens de recycler les matériaux usagés en tungstène de qualité comparable à celui fabriqué à partir du minerai.
« Notre point de départ était l’indépendance de la Chine », a déclaré le président Karlheinz Wex depuis le siège de l’entreprise, situé à deux heures de route au sud de Munich. «La base pour devenir indépendant était le recyclage.»
Cette stratégie donne à Plansee un plus grand contrôle sur ses matériaux – et plus de poids à mesure que la concurrence pour l’approvisionnement s’intensifie. La Chine représente toujours plus de 80 % du tungstène extrait, tandis que ses propres approvisionnements se resserrent à mesure que les mines vieillissent et que la demande intérieure augmente. Après que le pays soit devenu importateur net l’année dernière, les acheteurs chinois ont commencé à s’approprier de manière agressive la ferraille américaine, surenchérissant dans certains cas sur les négociants nationaux, selon Wex.
La Chine a également réduit ses exportations de produits intermédiaires en tungstène. Wex estime qu’environ 20 000 tonnes de matériaux qui arrivaient chaque année sur les marchés occidentaux il y a dix ans ont disparu depuis.
En raison de problèmes d’approvisionnement, l’administration Trump a effectivement interrompu les exportations américaines de déchets de tungstène en août, obligeant les vendeurs à les proposer entièrement aux acheteurs nationaux.
Le tungstène est un marché de niche sur papier, évalué à seulement 16 milliards de dollars environ à l’échelle mondiale, soit environ 5 % de celui du cuivre. Mais sa portée est bien plus grande. Les outils en carbure fabriqués avec ce métal sont utilisés dans toute la fabrication moderne, des avions et automobiles aux ordinateurs et téléphones.
« Sans ces outils en carbure, le monde resterait immobile », a déclaré Simon Jost, directeur général de l’unité Ceratizit de Plansee à Reutte.
À l’intérieur de l’usine hautement automatisée, des robots naviguent entre des centaines de travailleurs. Ils transportent des plaques et des tiges de tungstène pour être estampées, pressées et polies. Certains sont aussi fins qu’un cheveu humain et sont utilisés par les hôpitaux pour effectuer des interventions chirurgicales. D’autres ressemblent à des griffes menaçantes et peuvent creuser des tunnels à travers les montagnes. Presque tous les produits manufacturés nécessitent que quelque chose soit percé, coupé ou façonné en cours de route, a déclaré Jost.
Le tungstène n’est pas un cas isolé de la domination chinoise dans le domaine des minéraux critiques. Le pays est le premier raffineur de la grande majorité des métaux stratégiques, selon l’Agence internationale de l’énergie. L’AIE estime que les restrictions imposées aux exportations de terres rares par la Chine pourraient à elles seules mettre en danger 6 500 milliards de dollars de production annuelle en aval. Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a mis en garde cette semaine contre les « dépendances dangereuses » à l’égard de Pékin pour les minéraux critiques.
Le gouverneur de la banque centrale autrichienne, Martin Kocher, a déclaré que les décideurs étaient plus attentifs à la manière dont les pénuries de matériaux essentiels peuvent limiter la production et alimenter l’inflation. Les banquiers centraux intègrent depuis longtemps le pétrole et le gaz dans leurs modèles. Ils s’intéressent désormais à des intrants moins visibles, tels que le tungstène, pour lequel la pénurie d’un matériau relativement bon marché peut retarder une production bien supérieure.
Plansee a traité la crise comme une opportunité de gagner des parts de marché et de promouvoir ses services. Le réseau mondial de l’entreprise en fait l’un des rares à pouvoir transformer de la ferraille et du minerai en tungstène utilisable sans dépendre de la Chine. Les matériaux collectés en Europe peuvent être traités en Autriche, en Finlande ou en Pennsylvanie avant d’être acheminés vers les usines et les clients.
Le recyclage laisse Plansee moins exposé à la volatilité des marchés miniers et aux fluctuations des exportations chinoises. L’entreprise est rare en Europe.
« Nous ne sommes pas particulièrement doués en matière de recyclage en Europe à l’heure actuelle », a déclaré Román Arjona, économiste en chef à la direction du marché intérieur et de l’industrie de la Commission européenne. Trop de matériaux critiques sont encore perdus parce que l’Europe ne dispose pas des investissements, des compétences et des infrastructures nécessaires pour les récupérer, a-t-il déclaré.
Le recyclage réduit également l’empreinte environnementale de Plansee. Les produits fabriqués à partir de tungstène recyclé génèrent quatre à cinq fois moins d’émissions de carbone que ceux fabriqués à partir de matériaux nouvellement extraits, a déclaré Wex. Les sources renouvelables fournissent 98 % de l’électricité de Plansee, aidant le groupe à réduire son empreinte carbone de près d’un tiers au cours des cinq dernières années.
Le chiffre d’affaires a augmenté de 4 % pour atteindre 2,35 milliards d’euros au cours de l’exercice 2026, et Plansee a investi 145 millions d’euros dans une nouvelle capacité de traitement des concentrés, de fabrication de poudre et de production de produits en tungstène de plus grande valeur.
L’emplacement de Plansee explique en partie son succès. Le chimiste et entrepreneur juif Paul Schwarzkopf a fondé l’entreprise dans la ville alpine de Reutte en 1921, attiré de Berlin par l’énergie hydroélectrique bon marché du lac Plansee voisin.
Schwarzkopf a fui vers les États-Unis alors que la persécution nazie s’intensifiait et son usine a été expropriée et transformée en usine d’armement. Il est revenu après la Seconde Guerre mondiale et a finalement récupéré la propriété après une longue lutte pour la restitution. Un siècle plus tard, le même accès à une énergie à faible émission de carbone reste un atout concurrentiel.
La capacité de Plansee à produire du tungstène en dehors de la Chine devient de plus en plus précieuse, en particulier pour les États-Unis. Cette année, la société a formé une coentreprise avec Manhattan Five Partners – un promoteur immobilier américain qui travaille avec le gouvernement fédéral – pour constituer une réserve stratégique d’oxyde de tungstène. Plansee prévoit d’agrandir son usine de Pennsylvanie pour traiter environ 12 000 tonnes par an, en utilisant des déchets et du minerai recyclés provenant de sources approuvées.
Cette action devient plus urgente à l’approche de janvier 2027, lorsque de nouvelles restrictions du Pentagone limiteront davantage l’utilisation du tungstène originaire de Chine, de Russie, d’Iran ou de Corée du Nord. Les fournisseurs de matériel de défense devront de plus en plus retracer le métal jusqu’à l’endroit où il a été extrait ou recyclé et traité, mettant ainsi à profit les décennies d’investissement de Plansee dans le suivi des matériaux au-delà des frontières.
Plansee s’assure également de nouveaux approvisionnements. Elle a récemment prolongé un accord pour acheter du concentré de tungstène pour 21 ans supplémentaires à la mine Sangdong d’Almonty Industries Inc. en Corée du Sud. Plansee détient environ 10 % d’Almonty, son principal actionnaire, qui redémarre également la mine de Los Santos en Espagne, fermée depuis longtemps.
Sangdong montre à quel point il est difficile de rivaliser avec la Chine. La mine a fermé ses portes il y a environ trente ans après que le tungstène chinois bon marché ait fait baisser les prix. Aujourd’hui relancée, elle pourrait à terme fournir jusqu’à 20 % du concentré de tungstène produit hors de Chine, selon Plansee.
Cette fois, l’accord comprend des protections destinées à maintenir la viabilité de Sangdong si les prix baissent à nouveau.
« Vous devez penser à long terme », a déclaré Wex.
L’Union européenne s’efforce de renforcer la résilience de manière plus large. Sa loi sur les matières premières critiques appelle le bloc à extraire 10 %, traiter 40 % et recycler 25 % des matières stratégiques qu’il consomme d’ici 2030, tout en réduisant sa dépendance à l’égard d’un seul pays étranger.
Le tungstène illustre le défi. L’Europe possède des mines, des transformateurs tels que Plansee et un vaste stock de métal déjà intégré dans les outils et les machines. Almonty travaille au démarrage d’un projet potentiel majeur en Espagne depuis 2013, mais l’avenir de l’opération a été mis en doute après qu’un gouvernement régional a publié une évaluation environnementale négative non contraignante à son encontre en juillet.
En fin de compte, recycler davantage de tungstène est essentiel pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine – mais seulement si les déchets restent en Europe suffisamment longtemps pour être récupérés.
« Nous devons nous assurer que tous les outils utilisés restent dans le monde occidental », a déclaré Jost.
