De nouvelles recherches montrent qu’il est possible d’exploiter des textures de zircon pour identifier des gisements minéraux précieux.
Dans un article publié dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, Chetan Nathwani et ses collègues de l’Imperial College de Londres expliquent que les zircons sont des minéraux communs et résistants que l’on peut trouver dans des roches datant jusqu’à 4 milliards d’années. Leur structure et leur texture peuvent refléter les conditions dans lesquelles ils se sont formés, ce qui leur vaut la réputation de capsules temporelles de la nature.
Sachant cela, Nathwani et son équipe ont développé une méthode pour distinguer les différences infimes entre les grains de zircon formés dans les roches associées au cuivre et les roches granitiques. Leur méthode pourrait aider les scientifiques à rechercher des gisements minéraux et à sonder les origines de différents sédiments.
Les chercheurs ont utilisé un outil d’apprentissage automatique appelé réseau neuronal convolutif (CNN), spécialisé dans l’analyse d’images.
À l’aide d’échantillons prélevés dans le sud du Pérou, une région qui produit une grande partie du cuivre mondial, ils ont découvert que le CNN pouvait identifier des formes et des textures uniques aux zircons trouvés à proximité des gisements de cuivre. Le modèle a également pu distinguer ces zircons associés au cuivre des zircons trouvés dans d’autres types de roches de la région avec un taux de réussite de 85 %.
Le cuivre a de vastes applications industrielles, de l’électronique à la construction, et l’étude suggère que l’association de l’apprentissage automatique à des techniques plus traditionnelles pourrait faciliter l’exploration et l’identification des gisements de cuivre.
