Des chercheurs ont confirmé que les mineurs romains utilisaient un vaste système hydraulique pour extraire l’or des Pyrénées orientales espagnoles il y a près de 1 700 ans, fournissant ainsi de nouvelles preuves d’une activité minière ancienne dans cette région montagneuse.
Les résultats, publiés pour la première fois dans la revue Atterrirdatent des sédiments conservés dans un réservoir des Guilletères d’All, un site archéologique de la vallée de la Cerdagne en Catalogne. Les chercheurs estiment que l’opération a déplacé environ 2 millions de mètres cubes de terre, laissant derrière elle des ravins artificiels, des tranchées et une excavation semi-circulaire d’environ 300 mètres de large.
Des chercheurs de l’Université de La Corogne et de l’Université autonome de Barcelone ont identifié les restes d’un réseau de gestion de l’eau qui canalisait l’eau à travers des sédiments aurifères. Le processus a érodé d’anciens dépôts alluviaux, permettant aux mineurs de récupérer de fines particules de métal précieux.
Cette découverte renforce la preuve que l’exploitation minière romaine s’étendait au-delà des principaux centres de production tels que Las Médulas, dans le nord-ouest de l’Espagne. Cela soulève également des questions sur la manière dont l’extraction minière a soutenu les colonies et l’activité économique dans les Pyrénées pendant l’Empire romain.
Rencontrer les mines
Le complexe minier a longtemps intrigué les archéologues car son terrain distinctif suggérait une ingénierie romaine, mais les chercheurs manquaient de preuves directes pour établir quand l’infrastructure avait été utilisée.
Des fouilles menées entre 2010 et 2022 ont mis au jour un réservoir mesurant environ 4,5 mètres de diamètre et 1,5 mètre de profondeur, soutenu par un barrage construit à partir de gros blocs de pierre. La structure stockait et régulait l’eau nécessaire au lavage des matériaux aurifères des gisements environnants.
Après que les mineurs ont abandonné le système, des sédiments se sont progressivement accumulés à l’intérieur du réservoir, préservant ainsi une trace de ses dernières étapes d’utilisation.
Les chercheurs ont analysé deux échantillons de sédiments en utilisant la luminescence optiquement stimulée (OSL), une technique de datation qui mesure les signaux stockés dans les grains minéraux, notamment le quartz, après leur dernière exposition au soleil.
Les résultats placent l’accumulation de sédiments largement entre le deuxième et le quatrième siècle de notre ère, ce qui est cohérent avec l’occupation romaine de la région.
Cependant, les dates ne permettent pas d’établir quand l’extraction de l’or a commencé ni précisément quand les opérations ont cessé. Étant donné que les échantillons provenaient de dépôts accumulés après la mise hors service du réservoir, ils fournissent une preuve de la chronologie de l’infrastructure plutôt qu’un historique complet de son fonctionnement.
L’ampleur de l’opération laisse néanmoins entrevoir des capacités d’ingénierie importantes. Les mineurs ont creusé des canaux et redirigé l’eau à travers des terrains montagneux difficiles, sous des sommets atteignant près de 2 900 mètres.
Contrairement à l’exploitation minière souterraine, l’extraction hydraulique reposait sur des débits d’eau contrôlés pour décomposer les sédiments et exposer les particules d’or. Le processus a transformé le paysage, laissant des fronts d’excavation et des canaux artificiels encore visibles aujourd’hui.
Connexions romaines
Les découvertes pourraient également aider à expliquer l’importance économique d’Iulia Libica, une colonie romaine proche des mines qui correspond à l’actuelle Llívia.
Cette colonie était la seule ville romaine documentée dans cette partie des Pyrénées, et les chercheurs suggèrent qu’elle aurait pu contribuer à l’administration des ressources naturelles de la région.
Les récits historiques soutiennent la possibilité d’une production d’or locale. L’auteur romain Pline l’Ancien a décrit la richesse minérale des Pyrénées, tandis que le poète Martial a évoqué l’or associé à la région d’Iulia Libica.
Les découvertes archéologiques fournissent un contexte supplémentaire. À El Castellot de Bolvir, les chercheurs ont identifié un atelier de travail du métal, tandis que des fouilles dans un cimetière romain voisin ont mis au jour un bracelet en or pesant environ 23 grammes.
Bien que ces découvertes n’établissent pas de lien direct avec Les Guilletères, elles suggèrent que les métaux précieux et le travail des métaux faisaient partie de l’économie ancienne de la région.
Les chercheurs ont également identifié une possible relation chronologique entre le déclin de l’exploitation minière et les changements à Iulia Libica. Certaines parties de la colonie semblent avoir été abandonnées à peu près à la même période que les infrastructures hydrauliques.
Les éléments de preuve ne permettent pas d’établir si la fermeture de la mine a contribué au déclin de la colonie ou si des changements économiques et politiques plus larges ont affecté les deux.
D’autres travaux archéologiques pourraient clarifier comment fonctionnait le réseau minier, quand l’extraction a commencé et si la production d’or était administrée via Iulia Libica.
Les résultats établissent une chronologie plus précise de l’exploitation minière hydraulique romaine dans les Pyrénées orientales et fournissent une base pour étudier le rôle de l’extraction de l’or dans l’économie ancienne de la région.
