Freeport-McMoRan dynamise sa production de cuivre sur trois continents sans avoir l'intention de se joindre à une frénésie de rachat qui déferle sur l'industrie minière, une stratégie qui, selon les analystes, place l'entreprise en bonne position pour capitaliser sur la demande croissante de métal rouge dans la transition énergétique propre.
Largement utilisé dans l’économie mondiale, le cuivre est un conducteur d’électricité idéal et facilement malléable, qualités qui l’ont rendu très populaire pour une utilisation dans le câblage, les moteurs, les équipements de construction, l’électronique et d’autres appareils.
La demande mondiale devrait augmenter d’au moins 60 % d’ici 2050, selon l’Agence internationale de l’énergie. Les analystes de Jefferies s'attendent à ce que les prix du métal rouge augmentent de plus de 40 % au cours des deux prochaines années.
Pourtant, les nouvelles mines de cuivre s’avèrent difficiles à développer, en partie à cause de l’opposition des groupes autochtones, des défenseurs de l’environnement, des communautés locales et autres.
Le contexte difficile a poussé BHP, Rio Tinto, Glencore et d'autres sociétés minières diversifiées de minerai de fer, de nickel et d'autres minéraux essentiels à rechercher des accords pour augmenter leur production de cuivre, tout en équilibrant les attentes des actionnaires en matière de paiements.
Freeport, basée à Phoenix, s'est longtemps concentrée principalement sur le cuivre – elle produit 9 % des approvisionnements mondiaux, plus que toute autre entreprise – et se retrouve désormais dans la rare position de pouvoir se concentrer sur l'expansion des mines qu'elle possède déjà et d'éviter la distraction d'un rachat.
« Nous nous concentrons vraiment, vraiment sur la création de valeur à partir des actifs dont nous disposons », a déclaré Kathleen Quirk, devenue PDG de Freeport en juin. Reuters en amont de la conférence LME Week à Londres, l'un des plus grands rassemblements annuels de dirigeants du secteur minier au monde. « Je ne vois pas Freeport comme devant sortir de manière agressive et devoir payer trop cher pour des choses. »
Freeport prévoit de produire 800 millions de livres (362 874 tonnes métriques) de cuivre par an dès 2027 en lixiviant le métal des amas de vieux stériles de ses mines américaines auparavant considérées comme sans valeur.
Des drones et des hélicoptères ont installé des lignes d’irrigation au sommet de tas de déchets longs de plusieurs kilomètres qui libèrent une solution acide pour éliminer les faibles concentrations de cuivre.
Le cuivre lixivié coûtera un tiers de moins à produire que les mines de roche dure de Freeport – déjà parmi les moins chères du secteur, selon les analystes – et ne nécessitera pas de fonderie pour son traitement. Freeport estime qu'il lui faudrait dépenser au moins 10 milliards de dollars pour une nouvelle mine afin d'imiter le rendement de la lixiviation.
« C'est une énorme opportunité pour nous et que nous poursuivons de manière agressive », a déclaré Quirk.
Ce plan de lixiviation produirait à lui seul près de la moitié du cuivre qu’Anglo American – que BHP a tenté en vain d’acheter plus tôt cette année – a extrait dans le monde entier en 2023.
« S'en tenir à leur tricot »
Freeport a quatre autres projets d'expansion en cours qui pourraient ajouter plus d'un milliard de livres (453 592 tonnes métriques) de cuivre par an à sa production dans les années à venir, dont plus de 500 millions de livres (226 796 tonnes métriques) par an d'ici 2025 aux États-Unis.
Un autre exemple se trouve en Indonésie, où l'entreprise agrandit Grasberg, la deuxième plus grande mine de cuivre au monde. Freeport espère également négocier une prolongation de ses droits miniers au-delà de 2041 avec le nouveau président indonésien, qui prendra ses fonctions le mois prochain.
La société prépare actuellement sa demande d'extension de licence et le président Richard Adkerson – qui a dirigé le dernier cycle de négociations lorsqu'il était PDG – envisage de se joindre aux discussions, a déclaré Quirk.
« L'Indonésie fait partie du tissu de notre entreprise car nous avons travaillé dur pour améliorer les moyens de subsistance de la population, offrir des avantages au gouvernement, tout en offrant un retour sur investissement à nos actionnaires », a-t-elle déclaré. « Je veux continuer cette relation positive. »
Au Chili, Quirk a déclaré que le climat réglementaire s'était amélioré sous le président Gabriel Boric après une période d'incertitude alimentée par une tentative infructueuse de modifier la constitution du pays l'année dernière.
« Le Chili constitue désormais un environnement plus stable pour les investisseurs », a déclaré Quirk. Une demande d'agrandissement de la mine d'El Abra, qui compte la société publique Codelco comme partenaire minoritaire, devrait être déposée l'année prochaine, a-t-elle indiqué.
Les actions de Freeport ont augmenté de 30 % l'année dernière, les investisseurs étant favorables aux projets de l'entreprise d'étendre ses opérations existantes. Selon LSEG Workspace, dix-sept des 24 analystes qui suivent les actions de Freeport recommandent de les acheter et aucun ne recommande de les vendre.
« Freeport est un cheval de bataille dans mon portefeuille », a déclaré Derek Bone de l'ETF Optica Rare Earths & Critical Materials, qui détient des actions de Freeport. « Je veux qu'ils s'en tiennent à leur tricot. »
Quirk, qui a été l'adjoint d'Adkerson pendant plus de 20 ans, est confronté à un défi de recrutement de travailleurs aux États-Unis, où l'entreprise a donc déménagé pour déployer des camions autonomes.
« J'espère qu'avec tout le monde concentré sur notre économie future et sur la manière dont elle nécessitera une utilisation accrue des métaux, nous attirerons les meilleurs et les plus brillants de notre industrie pour nous aider », a déclaré Quirk.
C'est une préoccupation majeure des clients de Freeport, qui engloutissent davantage de cuivre.
Nvidia, par exemple, a annoncé en mars qu'elle utiliserait des câbles en cuivre pour les centres de données IA, plutôt que des câbles à fibre optique.
« Cela est de bon augure pour la demande de cuivre à long terme », a déclaré Steve Schoffstall du Sprott Energy Transition Materials ETF, qui détient des actions Freeport. « Des entreprises comme Freeport sont dans une bonne position. »
