La Securities and Exchange Commission des États-Unis cherche à savoir si Freeport-McMoRan Inc. n'a pas divulgué les menaces qu'un grave tremblement de terre pourrait faire peser sur son nouveau complexe de fonderie de cuivre de 3,7 milliards de dollars en Indonésie, selon des sources proches du dossier.
Les responsables de la SEC ont commencé à examiner si la société aurait dû divulguer certaines informations aux investisseurs après qu'un ingénieur principal qui travaillait comme entrepreneur pour Freeport a déposé une plainte de dénonciation auprès du régulateur, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées lors de la discussion sur la question confidentielle. L'ancien entrepreneur non identifié a affirmé que le complexe pourrait s'effondrer dans la mer lors d'une secousse importante, selon une copie du document examiné par Actualités Bloomberg.
Freeport aurait ignoré les conseils des experts et s'est appuyé sur des conceptions techniques qui ne respectaient pas le code indonésien des bâtiments résistants aux tremblements de terre, selon la plainte déposée en 2022. Le document allègue qu'un effondrement de l'installation pourrait menacer des vies humaines et l'environnement, provoquer des troubles sur les marchés des métaux et nuire aux activités de Freeport et au cours de ses actions.
La SEC n'a pas accusé Freeport d'actes répréhensibles. Ses enquêtes peuvent se terminer sans qu’une affaire soit intentée et peuvent prendre des mois, voire des années. Les entreprises ou les personnes qui, selon l'agence, ont enfreint les règles américaines sur les valeurs mobilières peuvent être passibles d'amendes ou d'autres sanctions civiles. Le régulateur exige que les sociétés ouvertes divulguent les risques qu’une personne moyenne jugerait importants pour une décision d’investissement.
Un porte-parole de la SEC a refusé de commenter.
Freeport rejette les allégations du lanceur d'alerte. Dans un communiqué, la société a déclaré que le projet de fonderie avait fait l'objet de « plusieurs examens d'experts en la matière » confirmant que la conception technique et la construction étaient « entièrement conformes à tous les codes de construction indonésiens applicables ».
« La sécurité reste la priorité numéro un de Freeport », a déclaré Linda Hayes, porte-parole de Freeport. « C'est une question sur laquelle nous ne faisons aucun compromis. »
Hayes a déclaré que la société divulgue toutes les informations importantes sur ses activités, y compris sur toute enquête de la SEC, dans ses documents publics.
Freeport, basée en Arizona, tire une part importante de ses revenus de l'Indonésie. Elle a construit la fonderie dans un centre industriel sur la côte est de Java pour maintenir l'accès à l'une des plus grandes réserves de cuivre au monde. Le complexe occupe 272 acres dans une zone indonésienne désignée zone économique spéciale en 2021.
Les experts en ingénierie ont recommandé que le sol soit renforcé plus que prévu initialement pour soutenir le complexe, qui se trouve sur des terres côtières récupérées dans une « zone à haut risque », selon la plainte.
Le gouvernement indonésien détient une participation majoritaire dans la filiale Freeport qui exploite le complexe de Manyar. Le gouvernement a infligé à Freeport une amende de plusieurs dizaines de millions de dollars pour retards de construction et a lié les progrès dans l'achèvement du projet à des réductions des droits d'exportation.
Les représentants du gouvernement indonésien n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Freeport n'a pas répondu aux questions sur son interaction avec les responsables indonésiens.
Les actionnaires de Freeport comprennent certains des plus grands gestionnaires de fonds, fonds spéculatifs et régimes de retraite publics américains. Ils ont contribué à multiplier par quatre les actions de la société au cours des cinq dernières années, alors que l'on parie que la demande de cuivre continuera d'augmenter dans le cadre de la transition vers une énergie plus propre et des véhicules électriques.
Freeport a embauché l'ingénieur en 2019 pour évaluer les conceptions des projets de l'entreprise dans le monde entier. Lors d'une visite sur le site de la fonderie en août de la même année, selon la plainte, la personne a découvert que les travailleurs renforçaient le sol en se basant sur les conceptions de la société d'ingénierie ontarienne Golder Associates.
La personne a déclaré à la SEC que les conceptions utilisées étaient défectueuses. Selon la plainte, la personne a demandé à Youssef Hashash, un expert en ingénierie sismique à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, de revoir les conceptions parce qu'il avait développé un logiciel que Golder utilisait pour son analyse sismique.
Hashash a découvert que Golder avait abusé de son programme, selon la plainte. Il a écrit dans un résumé de ses conclusions qu'il était « imprudent de concevoir et de construire une installation sur des sols connus pour se liquéfier », ce qui pourrait menacer les structures, selon un extrait inclus dans la plainte. Hashash a refusé de commenter cet article.
Selon la plainte, deux ingénieurs principaux du projet ont demandé une opinion distincte de celle de Robb Moss, professeur d'ingénierie à la California Polytechnic State University et ancien employé de Golder. Moss a livré un rapport « non concluant », selon la plainte.
Moss a refusé de commenter. WSP, qui a acquis Golder en 2021, a déclaré qu'elle n'était pas « en mesure de commenter les informations sur les clients ».
Une autre analyse réalisée par une société d'ingénierie indonésienne en mai 2020 et commandée par Freeport faisait écho aux points de vue de l'entrepreneur et de Hashash, selon la plainte.
L'entrepreneur a ensuite reçu un rapport interne montrant que Golder avait examiné son analyse originale et concluait qu'elle était « valide » et « pouvait être fiable pour la conception du projet », selon la plainte.
