Garage Meets and Sleepless Flights: Comment le négociateur de Nippon Steel est resté à la fusion américaine

La neige était épaisse dans la banlieue de Pittsburgh alors que Takahiro Mori, un cadre à lunettes de 67 ans de Nippon Steel au Japon, se blottit dans un garage encombré avec des dirigeants de la communauté pour les rassurer qu'il n'abandonnait pas pour acheter l'achat de la ville.

Quelques jours avant la réunion du début de janvier, le président américain Joe Biden avait bloqué le rachat proposé par Nippon Steel de 14,9 milliards de dollars de US Steel, une décision des deux sociétés a déclaré que des milliers d'emplois et des milliards de dollars d'investissement.

Le successeur entrant de Biden, Donald Trump, exprimant également l'opposition à l'achat prévu, les perspectives étaient sombres.

Avance rapide de cinq mois et la persistance montrée par le négociateur en chef de l'entreprise semble sur le point de porter ses fruits, Trump signalant maintenant qu'il est prêt à soutenir un accord.

« Ce fut une longue bataille difficile », a déclaré Chris Kelly, le maire de 70 ans de West Mifflin, qui a accueilli Mori pour la réunion de janvier à son bureau de garage dans une rue résidentielle de banlieue près de l'usine d'Irvin vieillissante d'Irvin de Steel.

Il a dit qu'il avait rencontré Mori à plusieurs reprises depuis que l'offre de Nippon Steel avait été dévoilée pour la première fois à la fin de 2023, y compris lors d'un match de football américain et d'un restaurant de Pittsburgh il y a un peu plus d'une semaine lorsque l'exécutif japonais s'est envolé pour donner une mise à jour sur les derniers développements de la prise de contrôle prévue.

Nippon Steel a refusé de commenter les réunions.

Mori, un vétéran de l'entreprise de 40 ans, a été le visage public des efforts approfondis de Nippon Steel pour convaincre les travailleurs locaux, les responsables et les législateurs américains des mérites économiques d'un plan de fusion qui a dû résister à une tempête de feu politique.

« J'ai juste un fort désir de faire ce travail d'une manière ou d'une autre », a déclaré à Reuters un Mori calme et souriant, qui est vice-président et vice-président exécutif de l'entreprise, dans une interview lorsqu'il a demandé comment il avait personnellement enduré la saga.

Mori a déclaré qu'il avait fait une dizaine de voyages aux États-Unis depuis le début de l'année, visitant Steel Towns et Washington DC, où les législateurs ont délibéré sur tous les risques potentiels de sécurité nationale posés par la transaction.

« Dans l'avion vers la destination, je peux à peine dormir », a-t-il dit, expliquant qu'il devait lire des rames de documents, se préparer aux réunions pendant le vol et travailler toute la nuit pour gérer les tâches au Japon.

Il peut encore y avoir des rebondissements. Alors que Trump a déclaré qu'il soutenait un «partenariat prévu» entre les deux sociétés, des questions persistantes demeurent sur la portée de l'accord et ses coûts pour l'entreprise japonaise.

Enjeux élevés

Pour les meilleurs aciériens du Japon, US Steel est au cœur de sa stratégie d'expansion mondiale à un moment où la demande intérieure est en baisse.

Une fusion créerait le troisième producteur d'acier au monde en volume, après le groupe de Baowu Steel chinois et ArcelorMittal basé au Luxembourg, selon les données de la World Steel Association.

Alors que Mori a contribué aux efforts d'expansion à l'étranger de l'entreprise dans des endroits comme le Brésil et l'Inde, l'acquisition d'une entreprise centrée dans l'état de swing critique de Pennsylvanie au cours d'une année électorale a présenté des défis uniques.

Dès que l'accord a été annoncé en décembre 2023, le United Steelworkers Union politiquement influentiel a publié un communiqué condamnant l'acier américain pour avoir vendu la société américaine légendaire à une entreprise appartenant à des étrangers.

En quelques semaines, Biden avait rejoint son challenger électoral Trump en disant qu'il était contraire à l'accord, le soumettant à la première des deux cycles de révision de la sécurité nationale par le Comité secret des investissements étrangers aux États-Unis.

Juste avant que Trump n'ait signalé un soutien vendredi, le syndicat a publié une déclaration alléguant que Nippon Steel était «un tricheur de commerce en série» et que la vente serait «un désastre» pour les travailleurs en acier américains.

Dans une interview avec Reuters en décembre, le chef de l'Union, David McCall, a déclaré qu'il était frustré par ce qu'il a dit être le refus de l'entreprise japonaise de donner des assurances sur leur engagement à long terme envers l'entreprise et ses travailleurs. Cependant, il a décrit Mori, son homme opposé dans ces pourparlers, comme «aimable».

Ce qui semble avoir ramené l'accord en faveur de Nippon Steel avec le Trump transactionnel, c'est l'argent.

L'entreprise prévoit d'investir 14 milliards de dollars dans les opérations de l'US Steel, dont jusqu'à 4 milliards de dollars dans un nouvel aciérique, a rapporté Reuters exclusivement la semaine dernière.

Mais sur le terrain à Pittsburgh du moins, la persistance et le toucher personnel de Mori, qui ont obtenu une maîtrise de l'école Wharton de l'Université de Pennsylvanie en 1992, a également laissé une impression sur certains de ceux qu'il a rencontrés.

« Ils ont tout adopté dans la ville de Pittsburgh », a déclaré Kelly, le maire, racontant que Mori criait et agitait une serviette en soutien lorsque le couple a assisté à un match pour l'équipe de football américaine locale des Pittsburgh Steelers l'année dernière.

(Reportage par John Geddie, Tim Kelly et Yuka Obayashi à Tokyo; Édition par Kate Mayberry)