Hertha Metals a annoncé lundi avoir inauguré Hertha Chalyx, sa première usine commerciale à Conroe, au Texas, conçue pour produire environ 10 000 tonnes métriques par an de fer de haute pureté combiné de qualité acier et de qualité magnétique.
Construit à côté de l’usine pilote Pi100 de Hertha, Chalyx constitue le premier complexe moderne d’innovation sidérurgique aux États-Unis, où la société a annoncé qu’elle développerait et adapterait son procédé de fabrication de fer et d’acier primaires.
L’usine fonctionnera avec du minerai de fer national, provenant principalement de l’Iron Range du Minnesota, et du gaz naturel du Texas, a indiqué la société.
L’usine d’environ 100 millions de dollars est financée par la série A de 133,65 millions de dollars de Hertha, qui comprenait un investissement en actions de 65 millions de dollars du gouvernement américain.
« Cet investissement aujourd’hui dans Hertha Metals montre à quoi ressemble la défense économique dans la pratique : agir rapidement pour éviter un point d’étranglement stratégique, attirer des capitaux privés, protéger les ressources de nos contribuables grâce à une structure de capitaux propres disciplinée et renforcer les capacités nationales avant que la perturbation de la chaîne d’approvisionnement ne devienne une crise », a déclaré Jennifer Jett, chef de cabinet du sous-secrétaire à la guerre, unité de défense économique, dans un communiqué.
La startup basée à Houston vise à combler une lacune critique dans la chaîne d’approvisionnement américaine en aimants de terres rares à mesure que de nouvelles exigences d’approvisionnement national approchent et que les décideurs politiques cherchent à réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les matériaux stratégiques.
L’entreprise développe ce qu’elle appelle FLEXHERS, abréviation de fusion par réduction électrique d’hydrogène à combustible flexible, un procédé qui combine la technologie du four à arc électrique avec du gaz naturel ou de l’hydrogène pour produire du fer et de l’acier.
La première priorité de Chalyx est le fer de haute pureté destiné aux fabricants américains d’aimants aux terres rares. Les aimants NdFeB contiennent environ 70 % de fer de haute pureté en poids et sont utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, les centres de données, la robotique et les systèmes de défense. On estime que 94 % du fer de haute pureté utilisé pour ces aimants est fabriqué en Chine.
En août, Hertha a atteint une pureté de 99,95 % à Pi100, la spécification exigée par les principaux fabricants d’aimants, et est en cours de qualification de fournisseur actif auprès des principaux producteurs américains d’aimants aux terres rares.
« Au cours des deux dernières années, notre équipe a travaillé sans relâche pour prouver les promesses de notre technologie grâce à la production », a déclaré la PDG Laureen Meroueh dans un communiqué de presse. »
« Avec Chalyx, nous passons à l’étape suivante : prouver notre activité et démontrer que notre technologie peut être commercialement efficace. Nous commençons par du fer de haute pureté pour combler une lacune critique dans la chaîne d’approvisionnement nationale en aimants de terres rares », a déclaré Meroueh. « Des opérations commerciales réussies ici jetteront les bases de notre première aciérie de 500 000 tonnes par an. »
Chalyx devrait être mis en service fin 2027, et la production de fer de haute pureté de qualité magnétique débutera début 2028.
