Hertha Metals a annoncé mardi avoir atteint une production de fer d’une pureté de 99,95 % (3N5), répondant aux spécifications requises par les principaux fabricants d’aimants aux terres rares dans son usine de démonstration de fabrication d’acier à Conroe, au Texas.
La startup basée à Houston vise à combler une lacune critique dans la chaîne d’approvisionnement américaine en aimants de terres rares à mesure que de nouvelles exigences d’approvisionnement national approchent et que les décideurs politiques cherchent à réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les matériaux stratégiques.
Cette nouvelle intervient alors que les fabricants de matériel de défense sont confrontés à la date limite du 1er janvier 2027 pour réduire leur dépendance à l’égard des aimants et des matériaux critiques d’origine chinoise, tandis que l’industrie américaine s’efforce de qualifier des alternatives nationales.
Cette production, a déclaré Hertha, en fait la première entreprise américaine à atteindre cette spécification avec des intrants entièrement nationaux et établit une source nationale pour un matériau que les États-Unis importent actuellement presque entièrement.
L’entreprise développe ce qu’elle appelle FLEXHERS, abréviation de fusion par réduction électrique d’hydrogène à combustible flexible, un procédé qui combine la technologie des fours à arc électrique avec du gaz naturel ou de l’hydrogène pour produire du fer et de l’acier.
« Les aimants de terres rares sont actuellement une priorité nationale, mais la plupart des efforts de relocalisation se sont concentrés sur les éléments de terres rares et les aimants finis », a déclaré la directrice générale Laureen Meroueh dans un courrier électronique à MINING.COM.
« Mais le fer de haute pureté représente la majeure partie du poids d’un aimant NdFeB, et nous n’en avions pas de producteur national jusqu’à présent. Atteindre le 3N5 en utilisant du minerai de fer national et du gaz naturel comble cet écart et signifie qu’un producteur national d’aimants peut s’approvisionner en fer chez lui à moindre coût », a déclaré Meroueh.
Le fer de haute pureté est un élément essentiel des aimants aux terres rares, représentant environ 70 % en poids des aimants en néodyme utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense.
« Le fer de haute pureté est l’un des matériaux les moins visibles derrière les aimants qui alimentent tout, des véhicules électriques aux systèmes de défense, et aujourd’hui, presque rien n’est fabriqué en Amérique », a déclaré Meroueh dans le communiqué de mardi.
« Nous avons maintenant démontré que nous pouvons produire du fer de qualité magnétique au niveau national, créant ainsi une nouvelle voie pour construire une chaîne d’approvisionnement nationale. »
Meroueh a déclaré que la prochaine installation de Hertha, Chalyx, débuterait cet automne pour produire du fer de haute pureté selon ces spécifications pour les producteurs d’aimants de terres rares.
