Des chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) du Département américain de l'énergie et du cabinet de conseil en environnement HT Harvey & Associates ont étudié les schémas de vol des oiseaux de mer au large de la côte nord de la Californie et ont découvert que la plupart des oiseaux de mer de la région volaient bien en dessous de la hauteur à laquelle le vent potentiel les turbines fonctionneraient.
À l'aide d'une bouée équipée du ThermalTracker-3D (TT3D) du PNNL, un système de caméra stéréo équipé de caméras thermiques pour suivre les oiseaux lorsqu'ils volent au-dessus de leur tête, les scientifiques ont évalué les données de vol de 1 400 oiseaux. Leurs analyses montrent que 79 % ont volé dans les 25 premiers mètres au-dessus du niveau de la mer, la majeure partie de l'activité étant concentrée dans les 10 premiers mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est nettement en dessous de l'espace d'influence des éoliennes, qui s'étendrait de 25 à 260 mètres au-dessus de l'eau.
Parmi les oiseaux restants suivis, 21 % volaient à des hauteurs chevauchant celles des pales hypothétiques de la turbine, tandis que moins de 1 % volaient plus haut. Aucun oiseau n'a été suivi volant à plus de 316 mètres au-dessus du niveau de la mer (la portée de détection du système est limitée à environ 400 mètres). Lorsque la durée du jour était d'environ 14 heures, la plupart des oiseaux ont été repérés pendant la journée, mais le TT3D a également suivi leur activité à l'aube, au crépuscule et pendant la nuit.
« Ces données ajoutent à la compréhension de base du comportement des oiseaux et nous aideront à mieux comprendre comment les futures éoliennes pourraient affecter les oiseaux de mer », a déclaré Shari Matzner, informaticienne au PNNL et co-auteur de l'article qui présente ces résultats, a déclaré dans un communiqué aux médias. . « C'est vraiment la première fois que nous disposons de données quantifiées en temps réel sur la hauteur de vol de ces oiseaux. »
Les chercheurs ont étudié les impacts des éoliennes en Europe et sur la côte Est des États-Unis, où les industries éoliennes offshore sont plus matures. Des articles précédents ont révélé des taux très faibles de collisions entre les oiseaux et les éoliennes offshore. Cependant, le groupe PNNL souhaitait examiner de plus près son propre « arrière-cour », car les eaux profondes au large de la côte ouest hébergent une communauté d'oiseaux marins bien différente de celle de ces deux endroits.
Sur la côte ouest, des oiseaux comme l'albatros, le puffin et les pétrels chassent pour se nourrir et dépendent des mêmes vents forts qui rendent ces eaux idéales pour produire de l'électricité.
Ces oiseaux passent une grande partie de leur vie dans les airs. Pour rester en l'air en utilisant le moins d'énergie possible, ils font du stop sur de fortes rafales de vent pour gagner de l'altitude, puis descendent selon un modèle de vol connu sous le nom de « vol dynamique ». Sachant cela, les scientifiques voulaient déterminer si le vol dynamique – et d’autres comportements de vol – pourraient amener ces oiseaux à la hauteur des pales d’éoliennes offshore.
«Certaines espèces d'oiseaux marins ont en fait besoin du vent pour voler efficacement, voire tout simplement. Ils ont des ailes longues et étroites comme celles des planeurs. Il est important de quantifier le degré de chevauchement possible entre les oiseaux marins et les éoliennes offshore », a déclaré Scott Terrill, co-auteur de l'article et expert principal en matière aviaire chez HT Harvey.
Donnée supplémentaire
Pour compléter les données du TT3D, les chercheurs du PNNL travaillent également sur un système utilisant un radar pour suivre le vol des oiseaux en mer. Bien que ce mécanisme n'offre pas de détails fins, sa portée de détection permettrait de suivre le comportement d'une population d'oiseaux autour de lieux destinés aux éoliennes.
TT3D, en revanche, ne « voit » pas de longues distances mais peut générer des détails sur les schémas de vol et fournir des données pour aider les chercheurs à identifier les espèces.
Les chercheurs doivent également comprendre comment les oiseaux pourraient être affectés, outre le risque de collision ; Certaines études montrent que les populations d'oiseaux éviteront complètement les zones abritant des parcs éoliens, par exemple. Davantage de données seront nécessaires pour bien comprendre comment ces animaux utilisent l’air qu’ils partageront peut-être un jour avec les éoliennes.
