Une nouvelle analyse utilisant les données de conformité du Département de protection de l'environnement de Pennsylvanie suggère que s'il pouvait être extrait avec une efficacité totale, le lithium des eaux usées des puits de gaz de schiste de Marcellus en Pennsylvanie pourrait fournir jusqu'à 40 % de la demande des États-Unis.
La découverte de lithium dans les eaux usées des schistes de Marcellus n'était pas une surprise : les chercheurs avaient analysé l'eau recyclée lors de la fracturation hydraulique et savaient qu'elle captait les minéraux et les éléments des schistes. « Mais il n'y avait pas eu suffisamment de mesures pour quantifier la ressource », a déclaré Justin Mackey, chercheur au National Energy Technology Laboratory, dans un communiqué aux médias. « Nous ne savions tout simplement pas combien il y avait dedans. »
Grâce aux exigences réglementaires de Pennsylvanie, son équipe a pu le comprendre.
Les entreprises sont tenues de soumettre des analyses des eaux usées utilisées dans chaque plateforme de puits et le lithium est l'une des substances qu'elles doivent déclarer. « Et c'est ainsi que nous avons pu mener cette analyse régionale », a déclaré Mackie.
Satisfaire 30 à 40 % des besoins du pays en lithium rapprocherait beaucoup plus le pays des exigences de l'US Geological Survey, qui exigent que tout le lithium soit produit dans le pays d'ici 2030.
Il existe également des eaux usées riches en lithium en dehors des frontières de l'État. « La Pennsylvanie possède la source de données la plus solide pour les schistes de Marcellus », a déclaré Mackey. « Mais il y a aussi beaucoup d'activité en Virginie occidentale. »
La prochaine étape vers l’exploitation de ce lithium consiste à comprendre l’impact environnemental de son extraction et à mettre en œuvre une installation pilote pour développer des techniques d’extraction.
« Les eaux usées provenant du pétrole et du gaz constituent un problème en plein essor », a souligné le scientifique. « À l'heure actuelle, il est peu traité et réinjecté. »
Cependant, selon lui, les eaux usées peuvent potentiellement apporter beaucoup de valeur. Après tout, « elle dissout les roches depuis des centaines de millions d’années – essentiellement, l’eau exploite le sous-sol ».
