Insight: l'Oklahoma rural s'efforce de devenir un centre américain pour le traitement des minéraux critiques

Niché sous les montagnes de Wichita de l'Oklahoma se trouve un entrepôt de deux étages contenant la seule machine aux États-Unis capable de raffiner le nickel, un métal de transition énergétique crucial désormais dominé par la Chine.

L'installation, détenue par la startup Westwin Elements, vise à aider l'Oklahoma à devenir l'épicentre du traitement des minéraux critiques américains, un secteur que le pays a largement abandonné il y a des décennies.

L'État devra surmonter plusieurs obstacles pour y arriver, notamment un manque de dépôts minéraux critiques, un système éducatif faible et son emplacement au centre des États-Unis – loin des voies d'expédition internationales.

Pourtant, la poussée de l'Oklahoma dans le traitement des minéraux marque une touche inattendue dans les efforts du pays pour sevrer les rivaux chinois qui ont bloqué les exportations.

Le président Donald Trump a déclaré qu'il souhaitait stimuler la production américaine de minéraux utilisés dans l'économie. Dans l'Oklahoma, la seule raffinerie de nickel du pays, sa plus grande raffinerie de lithium, deux usines de recyclage de batterie au lithium-ion, une installation d'aimant rare Earths et plusieurs installations de collecte de déchets électroniques sont en construction ou en fonctionnement – plus que dans tout autre état.

Ils rejoignent un site Umicore qui produit des cristaux de germanium pour des panneaux solaires. Une fonderie en aluminium – la première du pays depuis 1980 – devrait inaugurer l'année prochaine sur un site bordant un affluent de la rivière Arkansas.

«J'ai stratégiquement fait un effort conscient pour poursuivre certaines de ces nouvelles industries qui, je pense, seront critiques», a déclaré le gouverneur Kevin Stitt, un républicain Reuters. «Il y a de l'argent qui vole dans les minéraux critiques du côté de l'investissement, donc il pourrait tout aussi bien être situé en Oklahoma.»

Les investisseurs et les dirigeants d'entreprise affirment que l'emplacement de l'État, le manque de dépôts minéraux et d'autres facteurs nuisibles sont compensés par une série de points positifs: l'Oklahoma possède des chemins de fer et des autoroutes en bissection de l'État en route vers les trois côtes américaines, un travail de travail avec une profonde expérience de l'énergie, des réchauffés de l'État et d'autres incitations financières, un grand port intérieur avec l'accès à la rivière Mississippi et à l'adhésion des eaux axés sur le Mississippi et à l'adhésion aux régulateurs du Mississippi.

Les fonctionnaires se vantent sur les réseaux sociaux que l'Oklahoma est un «état d'un appel téléphonique», une description destinée à évoquer ce qu'ils considèrent comme un processus réglementaire rationalisé.

MLB Industrial, basée en Australie, une startup qui fournit des batteries au lithium-ion à l'industrie de la locomotive, a élargi ses activités en Oklahoma plus tôt cette année pour cette raison.

« D'autres États recherchaient une grande entreprise établie pour investir, plutôt qu'une entreprise avec un profil de croissance », a déclaré Nathan Leech, PDG de MLB, qui a déménagé sa famille en Oklahoma. «Nous avons l'intention de grandir en Oklahoma.»

Une raffinerie en nickel, en particulier, est recherchée par Washington depuis des années, mais le dumping du marché chinois avait effrayé les participants potentiels, a déclaré une source familière avec la politique des minéraux de l'administration Trump.

Kaleigh a longtemps fondé Westwin et l'a nommée d'après son désir pour les États-Unis de secouer la dépendance des minéraux chinois – comme elle le dit, «l'ouest gagnera.» L'entreprise a construit une installation de démonstration à 85 miles (137 km) au sud de la capitale de l'État qui, selon elle, peut affiner 200 tonnes métriques de nickel par an et se développera pour produire 34 000 tonnes métriques par an d'ici 2030.

En cas de succès, l'installation de Westwin affinerait 10% des besoins annuels en nickel américaine, exigera les projections du salon de l'intelligence minérale de référence, s'appuyant sur la roche tirée des mines turques et indonésiennes, ainsi que des batteries américaines recyclées.

Même si l'Oklahoma promet des rabais fiscaux de l'État et d'autres incitations, Westwin fait pression sur Washington pour ne pas éliminer un crédit d'impôt fédéral de production fortement opposé par les républicains ainsi que d'autres subventions à l'énergie verte promulguée par l'ancien président Joe Biden, en tant que Reuters rapporté plus tôt ce mois-ci.

Westwin est en négociation avec le Pentagone pour un accord d'approvisionnement en nickel qui garderait des métaux aux États-Unis pour fabriquer des batteries pour les drones militaires et d'autres équipements, selon une source familière avec les délibérations.

Pouvoir durable

Environ 220 miles (354 km) au nord-est, une raffinerie de lithium en construction de Stardust Power vise à produire 50 000 tonnes métriques de la batterie en métal par an, environ un cinquième de ce que les États-Unis devraient avoir besoin d'ici 2030. Sumitomo du Japon a signé un accord préliminaire en février pour acheter jusqu'à la moitié de la production de l'installation.

Stardust vise que l'usine filtre le lithium des saumures – quelque chose qui n'a pas encore eu lieu à l'échelle commerciale – et aura à peu près la même capacité que la raffinerie de Tesla en construction au Texas. Il sera alimenté en partie par les énergies renouvelables; Près de la moitié de l'électricité de l'État est produite par des éoliennes.

« Ce fut un énorme tirage », a déclaré Roshan Pujari, PDG de Stardust. La société fait avancer même après que son rival Albemarle a interrompu des plans pour construire une grande raffinerie américaine, citant de faibles prix au lithium.

«Pendant ces cycles en baisse, c'est le meilleur moment pour se développer, car pourquoi voulons-nous que les prix soient élevés lorsque nous n'avons rien à vendre?» Pujari a déclaré.

USA Rare Earth, qui est devenu publique plus tôt cette année, a choisi l'Oklahoma au-dessus du Texas pour ses installations d'aimant Rare Earths étant donné que ce qu'il pensait être le soutien personnalisé de Stitt et d'autres responsables, a déclaré le PDG Josh Ballard. Les aimants fabriqués à partir de terres rares transforment l'électricité en mouvement pour les véhicules électriques; Les États-Unis ont cessé de les faire dans les années 1990.

Ballard dit que l'installation devrait ouvrir ses portes au début de l'année prochaine et produire initialement 1 200 tonnes métriques par an, suffisamment d'aimants pour construire plus de 400 000 véhicules électriques. Cette offre est déjà très recherchée aux États-Unis, car la Chine a imposé des restrictions à l'exportation sur les terres rares en avril.

Ballard a déclaré qu'il alignait «beaucoup d'appels téléphoniques» depuis avril de clients potentiels. La société a signé mardi un accord d'approvisionnement préliminaire avec Moog pour les aimants utilisés dans les centres de données d'IA.

«Nous pouvons le faire rapidement. C'est juste une question de savoir comment faire, et le gouvernement peut-il aider à être un catalyseur?» dit Ballard. L'entreprise pourrait obtenir un coup de pouce de la législation présentée plus tôt ce mois-ci par trois sénateurs américains – dont Markwayne Mullin de l'Oklahoma – qui fournirait un crédit d'impôt pour environ 30% du coût de fabrication d'un aimant fabriqué à partir de terres rares.

Ailleurs, deux installations de traitement de la batterie de l'Oklahoma – des matériaux Green Li-ion et Blue Whale – décomposeront les batteries lithium-ion en cuivre et autres blocs de construction pour de nouvelles batteries. L'évolution naturelle, à Tulsa, est le fer de lance d'une poussée pour étendre le recyclage des déchets électroniques.

Green Li-ion, qui possède une installation de recyclage à Atoka – la ville natale de la star de la musique country Reba McEntire – a eu des discussions avec Glencore ainsi que Westwin sur l'achat d'une version recyclée de Batter Scrap connue sous le nom de MHP, ou des précipités d'hydroxyde mixte, qui peuvent être utilisés pour fabriquer des produits nickel, selon deux sources familières avec les négociations.

Glencore a refusé de commenter.

La plupart des batteries recyclées du pays sont maintenant exportées vers la Chine sous forme de masse noire, essentiellement râpés de batterie. Green Li-ion, dont le siège est à Singapour, a déplacé ses opérations américaines en Oklahoma compte tenu de l'histoire de l'État avec l'extraction de pétrole et de gaz, les compétences qu'elle considère comme complémentaires au traitement de masse noir.

«Cet État a beaucoup d'ingénieurs chimiques», a déclaré Kevin Hobbie, vice-président des opérations senior de l'entreprise.

'Se balancer pour les clôtures'

L'incursion de l'Oklahoma dans la transition énergétique n'a pas été une navigation en douceur.

Le fournisseur de Tesla Panasonic en 2022 a choisi le Kansas par rapport à l'Oklahoma pour une usine de batterie après que le tournesol a courtisé avec 1 milliard de dollars d'incitations.

En janvier, la startup EV Canoo a déposé un bilan malgré une subvention de l'État d'un million de dollars et l'engagement de Stitt pour son administration d'acheter 1 000 des véhicules de la société. Canoo, qui avait plusieurs installations de production dans l'Oklahoma, a blâmé la demande incertaine pour ses camionnettes de fret. Les responsables de l'État disent qu'ils essaient de récupérer les fonds.

Stitt a dit qu'il n'était pas gêné par la faillite. « Nous allons continuer à nous balancer pour les clôtures », a-t-il déclaré.

Le système éducatif de l'État a également généré des titres négatifs, en partie en raison d'une bataille sur des normes basses qui pourraient rendre difficile la convaincre des talents de haute technologie et leurs familles pour déménager en Oklahoma. Le système éducatif de la pré-kinderne de l'État à travers le système éducatif de douzième année, par exemple, est classé 48e des 50 États américains par US News and World Report, et de nombreuses écoles ont déménagé à une semaine de quatre jours pour économiser de l'argent.

Google d'Alphabet, qui a construit un centre de données de l'Oklahoma en 2011, a fait don de fonds au district scolaire local en partie pour attirer les professeurs.

Le surintendant des écoles de l'Oklahoma est un poste élu sur lequel Stitt n'a aucun contrôle. Le gouverneur a réussi à faire pression pour un système de bons scolaires qui, selon lui, devrait attirer plus de familles.

« Si je crée de la compétition et que maintenant une école publique doit concourir pour un élève, cela va faire monter tous les bateaux et apporter plus de talent à l'Oklahoma », a déclaré Stitt.

Le gouverneur a déclaré qu'il se concentre sur l'aide aux raffineurs de minéraux de son état et qu'il faisait pression sur Trump pour exiger que les entrepreneurs fédéraux augmentent le pourcentage de minéraux qu'ils achètent qui sont traités dans le pays.

C'est un désir clé depuis longtemps, la fondatrice de Westwin, qui a passé sa jeunesse à élever le bétail, une expérience qui, selon elle, a inspiré son intérêt pour le raffinage et une réticence pour l'exploitation minière.

« Après avoir vu l'industrie du bœuf et de la viande, j'ai appris que le Packer est celui qui semble prendre le moins de risques et pourtant en fait le plus d'argent », a-t-elle déclaré. «Quand j'ai vu l'exploitation minière, je me disais:« Le mineur est l'éleveur et le raffineur est le packer ». J'ai donc décidé que je voulais être le Packer.