La Bolivie regorge de lithium métallique pour batteries, mais la ressource est presque entièrement piégée sous terre.
Le président élu Rodrigo Paz, qui prend ses fonctions samedi, s’engage à enfin placer la Bolivie parmi les principaux exportateurs de lithium afin d’aider à atténuer la crise économique aiguë du pays. Son équipe envisage d’abord de revoir les contrats opaques avec des entreprises chinoises et russes, de certifier les réserves et d’élaborer une nouvelle législation. Mais face à un marché excédentaire et à des contraintes logistiques, le pays enclavé n’a pas de temps à perdre, estiment les experts et les responsables sortants.
« Repartir de zéro aurait un coût énorme », a déclaré le président sortant Luis Arce dans une interview. « Nous pourrions rater le bateau. »
Paz, un centriste qui a battu son rival conservateur Jorge Quiroga au second tour du scrutin du mois dernier, est sous pression pour remédier rapidement aux douloureuses pénuries de dollars et de carburant et maîtriser l’inflation galopante qui a fait dérailler deux décennies de régime socialiste. L’engagement de la nouvelle administration de revoir les contrats de lithium avec la Chine et la Russie coïncide avec le projet de Paz de rétablir les relations avec les États-Unis.
Les précédentes administrations de gauche en Bolivie ont tenté à plusieurs reprises d’extraire du lithium à grande échelle des hauts plateaux du pays, principalement par l’intermédiaire d’une société minière d’État. L’enjeu est une étendue de métal à peine touchée, enfermée sous les marais salants, qui pourrait aider à alimenter la flotte mondiale croissante de véhicules électriques.
La Bolivie possède deux fois plus de ressources que le Chili voisin, mais celles-ci ne sont pas encore considérées comme commercialement viables par l’US Geological Survey. Les gisements en suspension dans la saumure contiennent des niveaux élevés de magnésium, ce qui rend la production du lithium plus coûteuse, et le port chilien le plus proche se trouve à plus de 300 milles.
Le gouvernement Arce a misé sur de nouvelles techniques d’extraction directe pour contourner les problèmes de pureté et raccourcir le chemin de production. L’année dernière, la société publique de lithium YLB a signé un accord avec la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. et la société russe Uranium One pour développer des projets utilisant cette méthode. Ni l’un ni l’autre n’est proche d’une production commerciale et tous deux font l’objet d’un examen minutieux du Congrès.
Un conseiller économique principal de Paz promet une révision. « S’il y a quelque chose de positif à reprendre, cela reprendra, mais nous pensons que ces contrats de lithium ont été conclus dans le dos des régions et du pays », a déclaré José Luis Lupo. Actualités Bloomberg.
« Il n’y a pas de certification sur le lithium, pas de loi sur le lithium. Il y a beaucoup à faire auparavant, mais nous n’agirons évidemment pas de manière fondamentaliste », a déclaré Lupo lors d’un appel téléphonique. « Nous allons examiner ce que possèdent ces entreprises et voir ce qui peut être récupéré. »
L’ambassadeur de Russie en Bolivie, Dmitri Verchenko, a déclaré en février aux médias locaux que Moscou s’attendait à ce que le congrès bolivien approuve prochainement le contrat Uranium One. L’ambassade de Chine n’a fait aucun commentaire.
Les analystes conviennent que la Bolivie ne peut pas se permettre de repartir de zéro alors que l’offre de lithium augmente dans le monde entier, sur un marché déjà surapprovisionné et en évolution rapide.
Les prix de l’ingrédient clé des batteries sont inférieurs de plus de 80 % à leur record de fin 2022. À l’avenir, les innovations en matière de batteries utilisant des alternatives au lithium pourraient éroder la demande future.
Mais plutôt que de tout recommencer, le nouveau gouvernement devrait tirer parti des progrès réalisés jusqu’à présent, selon Andres Brockmann, ancien dirigeant de l’industrie du lithium et fondateur de la société de conseil industrielle AquaLitos.
De même, tout changement de règles doit être effectué rapidement, en utilisant des contrats de service plutôt que d’essayer d’introduire de nouveaux modèles tels que des concessions qui pourraient persister au Congrès, a-t-il déclaré. L’administration Paz pourrait également réexaminer les entreprises présélectionnées lors des appels d’offres précédents, a-t-il ajouté.
Une telle approche pragmatique pourrait permettre à la Bolivie de produire à partir d’une extraction directe d’ici trois à quatre ans, a déclaré Brockmann.
« La fenêtre d’opportunité que nous voyons est sur le point de se fermer », a-t-il déclaré. « Si nous n’agissons pas rapidement, il est probable que nous nous retrouverons avec une très bonne loi à un très mauvais moment – dans cinq ans – et qu’elle ne sera plus applicable. »
La contribution actuelle de la Bolivie au marché mondial est insignifiante. YLB espère produire environ 3 500 tonnes cette année dans ses opérations d’évaporation conventionnelles, bien en dessous d’une capacité de 15 000 tonnes. Le Chili produit environ 300 000 tonnes par an.
Même si Paz parvient à créer un environnement réglementaire acceptable pour les investisseurs, les politiciens et les communautés, il aura du mal à faire de la Bolivie un producteur important dans un avenir proche, a déclaré Federico Gay, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence. Il faudra du temps pour réparer le bilan de troubles politiques et sociaux et d’annulations de contrats peu favorable aux investisseurs, tandis que l’intensification des opérations d’extraction directe prendra des années.
« La réalité est que la Bolivie a une longue histoire de réputation brisée en ce qui concerne les investissements étrangers qui nécessitent un certain degré de garanties plus élevées de la part du gouvernement », a déclaré Gay. « Je ne vois pas de production significative en provenance de Bolivie avant la fin de la décennie. »
