La Chine prévoit un contrôle plus strict des exportations de technologies permettant de fabriquer des matériaux pour batteries, alors que Pékin cherche à protéger son emprise sur une chaîne d'approvisionnement cruciale dans un contexte de tensions commerciales mondiales croissantes.
Le gouvernement a proposé d’ajouter diverses technologies – certaines utilisées pour le raffinage du lithium et la production de produits chimiques pour batteries – à sa liste d’articles soumis à des contrôles à l’exportation, selon un avis sollicitant l’opinion publique jeudi du ministère du Commerce.
Le plan semble viser à protéger les innovations que la Chine a développées au cours de son ascension pour dominer la production mondiale de batteries et de véhicules électriques. Cela s’inscrit dans un contexte de concurrence croissante avec les États-Unis dans tous les domaines, depuis les minéraux critiques jusqu’aux semi-conducteurs.
« Cela montre que le gouvernement est conscient de l'importance de garder secrètes ces technologies avancées du lithium », a déclaré Yu Yakun, analyste chez Cofco Futures Co. « Les investissements à l'étranger avec de telles technologies seront soumis à un examen plus strict. »
Les restrictions proposées ciblent une sélection de processus utilisés pour fabriquer des produits chimiques au lithium de qualité batterie, y compris l'extraction directe du lithium, une méthode émergente dans laquelle la Chine possède une expertise considérable. Il couvre également certains types spécifiques de composés chimiques utilisés dans la fabrication des cathodes qui sont cruciaux pour les performances des batteries.
La dernière décision est soumise aux commentaires du public et pourrait changer, mais elle a laissé les fabricants de batteries en Chine et dans le reste de l'Asie se démener pour comprendre les implications potentielles. L'accent est mis sur ce qu'un examen plus strict pourrait signifier pour les investissements croissants de la Chine à l'étranger dans la chaîne d'approvisionnement en batteries, en particulier dans le cas de coentreprises avec des sociétés étrangères.
Les restrictions « pourraient ne pas affecter les projets actuellement opérationnels ou en construction » en dehors de la Chine, mais elles pourraient avoir un impact sur certains investissements futurs, a déclaré Peng Xu, analyste chez BloombergNEF.
Les nouveaux contrôles à l'exportation couvriraient la technologie de fabrication de certains types de cathodes au lithium-fer-phosphate, ainsi que les cathodes au lithium-fer-manganèse-phosphate et les phosphates de fer. L'année dernière, la Chine a soumis son savoir-faire à la fabrication de métaux des terres rares à des restrictions similaires, ce qui soumet les expéditions à l'étranger à un degré plus élevé de contrôle.
Les mesures ont une portée relativement limitée, ciblant par exemple uniquement les types les plus avancés des produits cités. Les cathodes de batterie peuvent différer considérablement en termes de performances et de coûts, et la Chine a été le fer de lance des gains d'efficacité dans les unités lithium-fer-phosphate, ou LFP, qui gagnent en popularité dans l'industrie mondiale des véhicules électriques.
La proposition vise à préserver le leadership de la Chine dans la « chaîne d'approvisionnement des batteries LFP pour les produits haut de gamme plutôt que d'imposer des restrictions globales à l'exportation sur la technologie LFP », ont écrit les analystes de Citigroup Inc., dont Jack Shang, dans une note.
Les actions des fournisseurs de lithium et de matériaux ont chuté dans un contexte de liquidation plus large des actions du continent. Le principal producteur Ganfeng Lithium Group Co. a chuté de 3 %, tandis que Tianqi Lithium Corp. a chuté de 2,4 %. Hubei Wanrun New Energy Technology Co. a chuté de 7,3 %.
Le mois dernier, la Chine a annoncé une interdiction des exportations de plusieurs matériaux ayant des applications de haute technologie et militaires, une mesure du tac au tac après que le gouvernement américain a intensifié les restrictions technologiques imposées à Pékin. La Chine est le premier fournisseur mondial de dizaines de minéraux essentiels, et les inquiétudes quant à sa domination se font de plus en plus vives à Washington et dans d’autres capitales.
Le gallium, le germanium, l'antimoine et les matériaux ultra-durs ne sont plus autorisés à être expédiés vers l'Amérique, tandis que les ventes de graphite ont été placées sous des contrôles plus stricts. Les métaux sont utilisés dans tout, des semi-conducteurs aux satellites et aux lunettes de vision nocturne.
La dernière mesure sur les matériaux des batteries fait partie des efforts visant à « renforcer la gestion des importations et des exportations de technologies », a déclaré le responsable chinois. Agence de presse Xinhua dit. Le public peut donner son avis sur les propositions jusqu'au 1er février, ajoute-t-il.
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