Les États-Unis et la Chine négocient toujours sur les détails clés de la manière dont Pékin va libérer les ventes de terres rares, selon une source proche du dossier, quelques semaines après une trêve commerciale qui, selon Washington, ouvrirait la voie à une augmentation des exportations.
Les deux parties ont donné à leurs équipes jusqu’à fin novembre pour se mettre d’accord sur les conditions des « licences générales » que la Chine s’est engagée à offrir pour les exportations de terres rares et d’autres minéraux critiques vers les États-Unis, a déclaré la personne, qui a refusé de donner une raison pour ce retard.
La Maison Blanche a énuméré cet engagement dans son compte rendu de l’accord conclu entre le président Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping il y a deux semaines. Les États-Unis ont qualifié cette décision de « suppression de facto » de diverses restrictions imposées depuis 2023 et l’ont présentée comme une victoire majeure pour l’économie mondiale et les chaînes d’approvisionnement.
Mais alors que Washington a déjà abaissé les droits de douane et suspendu un certain nombre de mesures de sécurité nationale dans le cadre de l’accord, la Chine n’a pas encore commenté son engagement en matière de licences. Pékin a confirmé d’autres aspects de la trêve, notamment une pause d’un an sur les contrôles des terres rares annoncée quelques semaines seulement avant les négociations en Corée du Sud.
« L’accord est loin d’être conclu », a déclaré Alicia Garcia Herrero, économiste en chef pour la région Asie-Pacifique chez Natixis. « La Chine peut utiliser les licences comme levier et décider de les accorder ou de les retirer et exercer des pressions à tout moment. »
Le manque de clarté a laissé les exportateurs de terres rares dans le flou. Plusieurs ont déclaré qu’ils attendaient toujours de nouvelles orientations et qu’ils n’avaient pas encore constaté de changement dans les pratiques sur le terrain.
« J’ai le sentiment que tout le monde est encore en mode attentisme quant à la manière dont le processus général de licence se déroulera », a déclaré Christopher Beddor, directeur adjoint de la recherche en Chine chez Gavekal Dragonomics. « L’administration Trump a donné une tournure lourde à cette question. Je ne qualifierais pas les licences générales de suppression de facto des contrôles. »
La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Le ministère chinois du Commerce n’a pas non plus répondu immédiatement aux questions.
Les pénuries d’aimants aux terres rares cette année ont exposé les industries mondiales, de la construction automobile aux biens de consommation et à la robotique, à des risques de perturbations de la production. Le resserrement de l’emprise chinoise sur les intrants a dicté les négociations commerciales entre les deux plus grandes économies mondiales depuis avril, donnant effectivement le dessus à Pékin.
La « licence générale » est une disposition existante dans la loi chinoise sur le contrôle des exportations de produits à double usage, autorisant les expéditions multiples d’articles contrôlés sur une période de temps – jusqu’à trois ans – à un ou plusieurs acheteurs désignés. Cela diffère des contrôles standard appliqués aux terres rares cette année, qui exigent une approbation individuelle pour chaque expédition.
Mais les réglementations relatives aux licences les plus généreuses exigent toujours un contrôle officiel des acheteurs, et les parties doivent également avoir de solides antécédents en matière d’approbations ponctuelles dans le cadre du régime de contrôle des exportations.
Selon la fiche d’information de la Maison Blanche sur la trêve commerciale, des licences générales seront délivrées pour les terres rares et pour d’autres matériaux soumis aux contrôles chinois à l’exportation depuis 2023. Cela couvre les métaux comme le gallium, le germanium, l’antimoine, le tungstène et le graphite, ainsi que les terres rares restreintes. Pékin a confirmé qu’il lèverait l’interdiction pure et simple sur les expéditions directes vers les États-Unis pour les trois premiers.
