La Chine limite son flux de minéraux critiques aux fabricants de défense occidentale, entraînant des retards de production importants et des pics de prix forts, le Wall Street Journal rapporté dimanche.
Pékin contrôle plus de 90% de l'approvisionnement mondial d'éléments de terres rares utilisés dans une myriade de technologies militaires, y compris des aimants de chasse-jet, des capteurs infrarouges, des moteurs de drones et des munitions de précision.
Selon le WSJ Citant des sources, le gouvernement chinois refuse ou retarde les exportations de minéraux désignés pour de telles applications, et a introduit des mesures pour appliquer son contrôle en obligeant les exportateurs à soumettre des documents – tels que des photos de produits ou de production de production – comme preuve de leur utilisation finale civile.
Les nouvelles restrictions, malgré les concessions commerciales faites avec les États-Unis ces dernières semaines, ont poussé certains fabricants de défense en crise, a déclaré le WSJ.
Dans un cas, une entreprise de composants de drones américains a été confrontée à des retards de production allant jusqu'à deux mois tout en recherchant des aimants de terres rares auprès de sources non chinoises. Pendant ce temps, le samarium – une terre rare utilisée dans les aimants à haute température pour les moteurs de chasse à réaction – est offerte jusqu'à 60 fois son prix typique.
Les activités de défense avertissent que les stocks de terres non rares telles que le germanium, le gallium et l'antimoine sont également dangereusement bas. Un cadre a noté que son entreprise était maintenant à «stockage de sécurité». Certains fournisseurs ne détiennent désormais que quelques mois, exposant des entreprises encore plus grandes à des perturbations, la WSJ noté.
Réponse américaine
Les restrictions chinoises mettent en évidence l'important Chokehold Beijing sur l'approvisionnement mondial de minéraux critiques, qu'elle a utilisé à son avantage dans les négociations commerciales avec les États-Unis.
Une évaluation de cette année par l'Agence internationale de l'énergie a montré que la Chine mène le raffinage pour 19 des 20 minéraux critiques, avec une part de marché moyenne d'environ 70%.
Pour contrer la domination de la Chine, le ministère américain de la Défense a exigé que les entreprises cessent d'acheter des aimants en terres rares à source de Chine d'ici 2027.
Dans le cadre de ses efforts pour diversifier la chaîne d'approvisionnement, le Pentagone a récemment fait un investissement considérable dans les matériaux MP, le seul producteur de terres rares du pays, dans le but d'étendre la production intérieure d'aimants pour répondre à la demande à long terme.
Les analystes disent que l'accord, qui garantit à MP un prix minimum pour sa production de terres rares à près du double du taux du marché, devrait avoir des implications positives pour les producteurs, mais peut nuire aux clients à court terme.
«Cette référence est désormais un nouveau centre de gravité dans l'industrie qui fera grimper les prix», a déclaré Ryan Castilloux, directeur général du conseil Adamas Intelligence Reuters Plus tôt ce mois-ci.
David Merriman, directeur de recherche chez Consultancy Project Blue, a déclaré qu'il reste «peu clair comment les consommateurs industriels commerciaux réagiraient à des prix plus élevés» et «si cela les ferait investir dans des terres rares car ils ont des sources d'approvisionnement plus diverses».
D'autres ont également averti que la mise à l'échelle de la production de terres rares peut prendre des années.
