L’effondrement récent des prix du lithium et la perspective que l’approvisionnement de nouvelles mines pourrait accélérer la crise alimentent un débat acharné dans l’industrie des batteries de voitures électriques.
C’est un argument qui oppose la directrice générale d’ARK Investment Management, Cathie Wood, à certaines des voix les plus en vue du secteur.
Le carbonate de lithium en Chine, une référence clé, a chuté de près de 30 % depuis qu’il a atteint un record en novembre, une forte inversion du matériau multiplié par plus de 14 depuis la mi-2020 alors que les constructeurs automobiles se sont précipités pour verrouiller les matières premières nécessaires à l’expansion rapide. de leurs gammes électriques.
Les signes de ralentissement des ventes en Chine, le principal marché des véhicules électriques, ainsi que les inquiétudes concernant les réductions des subventions et les activités de déstockage dans la chaîne d’approvisionnement des batteries ont tous pesé sur les perspectives du lithium. L’impact potentiel d’une offre accrue est également désormais au centre des préoccupations, avec un flux d’expansions ou de nouveaux projets qui promettent d’être opérationnels cette année.
Wood a déclaré la semaine dernière que l’extraordinaire flambée des prix du métal avait été un « appel au clairon » pour plus de production et que la réponse de l’industrie signifie « qu’il y a de fortes chances que le lithium soit en excès ». L’Association chinoise de l’industrie des métaux non ferreux, un groupe industriel de premier plan, a averti que l’augmentation de l’offre pourrait peser sur les prix du lithium cette année, tandis que BYD Co. a déclaré s’attendre à ce que le métal se stabilise en 2023.
D’autres, dont Joe Lowry, fondateur de la société de conseil Global Lithium, insistent sur le fait que la demande est sous-estimée et que ces pronostiqueurs ne tiennent pas compte des complexités liées à l’obtention de financements et à l’autorisation de nouvelles mines.
Les fournisseurs sont également plus optimistes. « Les premières indications sont à la fois que les stocks de cathodes et de batteries en Chine diminuent, ce qui est un bon signe pour les ventes de lithium », a déclaré aux investisseurs Kent Masters, PDG d’Albemarle Corp., l’un des principaux producteurs mondiaux, la semaine dernière. La société s’attend à « la poursuite des prix favorables pour le lithium » cette année, selon un communiqué.
Un autre problème que mon collègue Mark Burton et moi avons souligné plus tôt est de savoir si les entreprises et les nations moins établies seront en mesure de fournir l’approvisionnement comme promis.
C’est particulièrement important pour certains des acteurs clés de la Chine, qui fondent leurs espoirs sur le succès d’un groupe de nouveaux projets à travers l’Afrique. Le continent est devenu un point chaud pour les investissements chinois dans le lithium et devient un contrepoint aux efforts américains pour construire ses propres réseaux d’approvisionnement avec des partenaires de libre-échange et d’autres alliés comme le Canada et l’Australie.
Selon Peng Xu, analyste chez BloombergNEF, les raffineurs chinois se préparent à ce que les mineurs australiens se tournent vers une production chimique en aval à plus forte valeur ajoutée, ce qui pourrait limiter le volume de matières premières disponibles pour l’exportation.
Ganfeng Lithium Group Co. a investi dans la mine de Goulamina au Mali, tandis que Chengxin Lithium Group Co. a des intérêts au Zimbabwe. Zhejiang Huayou Cobalt Co. et une unité du grand fabricant de batteries Contemporary Amperex Technology Co. font partie des investisseurs dans un projet en République démocratique du Congo.
Plusieurs pays africains rejoindront les rangs des principaux producteurs de matières premières au lithium d’ici la fin de la décennie, selon les données compilées par BloombergNEF. Bon nombre de ces pays sont déjà d’importants fournisseurs de métaux comme le cuivre et le cobalt pour les entreprises chinoises qui expédient les matériaux à traiter dans leurs propres raffineries nationales.
« Les endroits les moins risqués et les meilleurs pour les entreprises chinoises sont probablement les endroits où elles ont eu du succès dans le passé », a déclaré Jason Holden, analyste principal des métaux et des mines chez S&P Global Commodity Insights.
